Los créditos de carbono se han convertido en una forma habitual de que las empresas aborden las emisiones de gases de efecto invernadero. Sin embargo, a medida que se expande la infraestructura física digital necesaria para la tecnología, el consumo de agua se está convirtiendo en otro indicador cuantificable de impacto, sobre todo porque los centros de datos pueden necesitar cantidades considerables de agua para su refrigeración.

Las principales empresas tecnológicas ya se están fijando objetivos relacionados con el agua. Microsoft y Amazon Web Services se han comprometido a alcanzar un balance hídrico positivo para 2030, y ambas están invirtiendo en la eficiencia hídrica, la reutilización y proyectos diseñados para reponer el agua en cuencas hidrográficas sometidas a estrés hídrico. Meta ha asumido un compromiso similar de balance hídrico positivo para 2030, con el objetivo de restaurar el doble del agua que consume en regiones con alto estrés hídrico y toda el agua que consume en regiones con estrés hídrico medio. Google ha ido un paso más allá, fijándose el objetivo de reponer el 120 % del agua dulce que consumen sus oficinas y centros de datos, y ha desarrollado herramientas para evaluar el estado de las cuencas hidrográficas en torno a sus instalaciones. Apple, por su parte, se ha comprometido a reponer el 100 % del agua dulce que utilizan sus operaciones corporativas en lugares con gran estrés hídrico para 2030, y ya ha alcanzado ese objetivo en la India.

Esto ha suscitado un interés creciente por los mecanismos capaces de cuantificar y financiar los beneficios medibles relacionados con el agua. Los posibles sistemas de créditos hídricos podrían hacer un seguimiento de resultados como el agua ahorrada, repuesta o restaurada dentro de una cuenca hidrográfica concreta. Los créditos hídricos no serían simplemente un sustituto directo de los créditos de carbono. El agua es un recurso muy local: el valor de una unidad de agua depende de dónde, cuándo y cómo se utilice. Organizaciones como el Instituto de Recursos Mundiales están desarrollando marcos contables para ayudar a las empresas a medir los beneficios relacionados con el agua de forma más coherente.

A medida que se acelera el desarrollo de los centros de datos y las empresas tecnológicas asumen compromisos cada vez más concretos en materia de agua, los beneficios hídricos medidos de forma independiente podrían convertirse en una parte importante de las estrategias de sostenibilidad corporativa. Este mercado emergente podría, con el tiempo, ofrecer a las empresas otra forma de invertir directamente en la resiliencia hídrica, junto con los mercados de carbono ya existentes.

En el caso de las industrias con un elevado consumo de agua, el siguiente paso podría consistir en ir más allá de la mera reducción del consumo de agua y orientarse hacia la inversión en nuevas fuentes de suministro fiables. Los proyectos que aumenten la disponibilidad de agua, mejoren la eficiencia o reduzcan la presión sobre las fuentes de agua dulce sometidas a estrés podrían cobrar cada vez más importancia a medida que se amplíe la infraestructura tecnológica. Si se desarrollan normas fiables para medir estos beneficios, las inversiones en infraestructura hídrica podrían, con el tiempo, proporcionar a las empresas una forma más directa de demostrar sus contribuciones cuantificables a la resiliencia hídrica local.

¿Qué es un crédito hídrico? Al igual que un crédito de carbono, es una herramienta basada en el mercado que asigna un valor cuantificable al agua dulce. Tal y como se define actualmente, un crédito hídrico representa 1.000 galones de caudal natural de agua dulce que se ha mejorado, restaurado o añadido como nuevo suministro neto. Los créditos se generan mediante proyectos verificados, como la recuperación de aguas residuales, la recogida de agua de lluvia, la puesta en marcha de sistemas de reciclaje de circuito cerrado o la restauración de ríos, humedales y aguas subterráneas, y pueden ser adquiridos por empresas, servicios públicos y otras organizaciones que deseen compensar su huella hídrica.  

Sin embargo, dado que el mercado aún es incipiente, el volumen de los créditos puede variar según el proveedor. La Bonneville Environmental Foundation, por ejemplo, emite certificados de restauración hídrica basándose en la misma unidad de 1.000 galones. Esa variación hace que la verificación independiente y el seguimiento transparente sean esenciales para garantizar que cada crédito refleje agua real sobre el terreno.  Otro proveedor pionero en este ámbito es Hypercube, que emite un token de crédito hídrico por cada metro cúbico de agua reutilizada o conservada. La empresa colabora con instalaciones de tratamiento y reutilización de agua que miden el agua reciclada mediante caudalímetros y registran los datos automáticamente en una plataforma de cadena de bloques, y ha firmado un acuerdo con el Distrito Federal de Brasil para ayudar a crear un mercado local de créditos hídricos.

Lo ideal sería que los mercados emergentes llegaran a un consenso sobre la unidad adecuada, ya sea 1.000 galones por crédito o 1.000 litros (^{1 m³}). Una vez que se haya llevado a cabo la estandarización de la materia prima subyacente, los mercados podrían facilitar una mayor inversión en un recurso infravalorado, lo que daría lugar al avance de nuevas tecnologías relacionadas con el agua y a la mitigación de la sequía en todo el mundo.

Referencias

1. Foro Económico Mundial. El futuro del agua: Movilización de la acción de múltiples partes interesadas en favor de la resiliencia.
   https://www.weforum.org/publications/water-futures-mobilizing-multi-stakeholder-action-for-resilience/

2. Instituto de Recursos Mundiales . Nuevas guías sobre la contabilización de los beneficios relacionados con la calidad del agua y la contabilización volumétrica de los beneficios relacionados con el agua.
   https://www.wri.org/update/new-wqba-vwba-guidebooks-launched

3. Microsoft. Microsoft repondrá más agua de la que consume para 2030.
   https://blogs.microsoft.com/blog/2020/09/21/microsoft-will-replenish-more-water-than-it-consumes-by-2030/

4. Amazon Web Services. Fomentar la gestión responsable del agua en AWS.
   https://aws.amazon.com/blogs/infrastructure-sustainability/advancing-water-stewardship-at-aws-new-water-withdrawals-data-now-available-in-the-aws-sustainability-console/

5. Google Cloud. Evaluación del estado de las cuencas hidrográficas en las comunidades que acogen centros de datos.
   https://cloud.google.com/blog/topics/sustainability/assessing-watershed-health-in-data-center-host-communities

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