La otra historia de la IA y el agua: la fabricación de semiconductores

Todos los servidores, GPU y aceleradores de IA que funcionan en un centro de datos nacieron en una planta de fabricación de semiconductores, o «fábrica». Estas instalaciones se encuentran entre las operaciones industriales que más agua consumen del planeta.

La fabricación de semiconductores requiere repetidos pasos de enjuague con agua ultrapura para limpiar las obleas de silicio entre las distintas fases del proceso, eliminando residuos químicos, partículas y contaminantes a escala microscópica. Una sola planta de fabricación avanzada puede consumir millones de galones de agua ultrapura al día, y la propia producción de esa agua ultrapura requiere el uso de varios galones de agua municipal por cada galón de agua ultrapura utilizable obtenido, ya que las impurezas deben filtrarse mediante procesos de ósmosis inversa y desionización.

A medida que los chips se vuelven más avanzados, con transistores más pequeños y diseños multicapa más complejos, aumenta el número de pasos de enjuague y limpieza, lo que eleva aún más la demanda de agua. El impulso del sector hacia chips de IA más potentes se traduce en una mayor capacidad de fabricación, y una mayor capacidad de fabricación supone una mayor presión sobre los sistemas locales de abastecimiento de agua, muchos de los cuales ya abastecen a la agricultura, satisfacen las necesidades de agua potable y abastecen a otras industrias.

Esto plantea una cuestión cada vez más importante en materia de sostenibilidad: ¿cómo puede la sociedad seguir beneficiándose de la innovación digital y, al mismo tiempo, proteger los recursos de agua dulce en todas las etapas, desde la fabricación de chips hasta el funcionamiento de los centros de datos?

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Por qué es importante el abastecimiento de agua en un mundo en el que la seguridad hídrica es cada vez más precaria

Muchos centros de datos y fábricas de semiconductores se encuentran en regiones que ya sufren estrés hídrico. A medida que crezca la demanda de computación en la nube, streaming de vídeo, servicios de inteligencia artificial y los chips que lo hacen todo posible, tanto las comunidades como las empresas necesitarán nuevas fuentes de agua fiables que no supongan una carga adicional para los ríos, los embalses y las reservas de agua subterránea.

Ahí es donde las nuevas soluciones de abastecimiento de agua pueden desempeñar un papel importante.

Al generar nuevas reservas de agua dulce a partir del océano, las innovadoras tecnologías de desalinización pueden contribuir al crecimiento económico —incluida la fabricación de chips y la expansión de los centros de datos— y, al mismo tiempo, reducir la presión sobre las fuentes tradicionales de agua dulce.

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Un futuro en el que convivan la tecnología y la sostenibilidad hídrica

La economía digital está creciendo rápidamente, y ese crecimiento depende de la infraestructura informática, de la fabricación de semiconductores que la sustenta y de la infraestructura hídrica. Aunque los avances en el reciclaje del agua en las fábricas de semiconductores y en la eficiencia de los centros de datos están contribuyendo a reducir el consumo de agua, las soluciones a largo plazo requerirán inversiones en sistemas de abastecimiento de agua sostenibles.

La nube no flota en el cielo: se sustenta en una infraestructura física, empezando por las fábricas de chips que fabrican su hardware, y que depende del agua.

A medida que la demanda de servicios digitales, de los semiconductores que los hacen funcionar y de agua dulce siga creciendo, será fundamental desarrollar fuentes de agua resilientes y sostenibles para respaldar las tecnologías que impulsan la vida moderna.

A medida que sectores que van desde la inteligencia artificial hasta la computación en la nube, pasando por la fabricación de semiconductores, ejercen una presión cada vez mayor sobre los recursos de agua dulce, se hace imprescindible contar con nuevas fuentes de abastecimiento de agua sostenibles. La innovadora tecnología de desalinización en aguas profundas de OceanWell está diseñada para proporcionar agua dulce fiable, a prueba de sequías y ultrapura, al tiempo que minimiza el consumo energético y el impacto medioambiental. Al aprovechar los vastos recursos del océano, OceanWell puede ayudar a las comunidades, las empresas de servicios públicos y las industrias —incluidas las fábricas de chips y los centros de datos— a garantizar el agua que necesitan para sustentar su crecimiento futuro sin ejercer una presión adicional sobre los ríos, los embalses y las reservas de agua subterránea.

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Referencias

Departamento de Energía de EE. UU. – Consumo de energía y agua en los centros de datos: https://www.energy.gov/eere/buildings/data-centers-and-servers

Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley – Investigación sobre el consumo de agua en los centros de datos: https://eta.lbl.gov

Universidad de California, Riverside – La creciente huella hídrica de la inteligencia artificial: https://news.ucr.edu

Agencia Internacional de la Energía – Centros de datos e infraestructura digital: https://www.iea.org

Instituto de Recursos Mundiales – Mapa mundial del estrés hídrico: https://www.wri.org/aqueduct

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