La escasez de agua suele asociarse con lechos de ríos secos, suelos agrietados o regiones remotas que luchan por sobrevivir. Pero, en realidad, la escasez de agua ya está afectando nuestras vidas de maneras más silenciosas y menos visibles. Mucho antes de que los grifos se sequen, los efectos secundarios de la disponibilidad limitada de agua afectan nuestros sistemas alimentarios, la salud pública, el suministro de energía y la estabilidad económica. No es un problema futuro. Es un problema actual.

En esencia, la escasez de agua se debe a un desequilibrio. El agua es un circuito cerrado o, en otras palabras, un ciclo. El 97 % del agua de la Tierra se encuentra en los océanos y solo alrededor del 1 % es agua potable. En diferentes momentos, ese equilibrio cambia y varios factores, incluido el consumo humano, influyen en el ciclo.

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El agua es un bien único. Su transporte y almacenamiento son costosos en relación con su valor subyacente. Además, al hacerlo se producen pérdidas por evaporación, lo que hace que el equilibrio entre la oferta y la demanda sea aún más delicado.

El nivel del mar está subiendo debido al deshielo de los casquetes polares, lo que significa que el agua dulce está entrando en los océanos a un ritmo más rápido que la capacidad regenerativa del ciclo del agua dulce de la Tierra a partir de las precipitaciones y la salida de aguas subterráneas y superficiales, con un aumento del nivel medio global del mar de entre 21 y 24 cm desde 1880 y un incremento actual de casi 4 mm al año.

El papel de la desalinización

Por lo tanto, no hay escasez de agua disponible en el planeta para nuestro uso, concretamente en el océano. Incluso podría acelerar o reequilibrar el ciclo, pero debe hacerse de forma responsable. En algunas regiones, los vertidos de salmuera se han relacionado con descensos en los indicadores de biodiversidad (por ejemplo, los índices de la comunidad macrobentónica) cerca de los puntos de vertido en el Golfo.  Por lo tanto, para garantizar que la desalinización tenga un efecto neto positivo en el ciclo del agua de la Tierra, lo que significa que la tierra y el océano funcionan en armonía, debe hacerse dando prioridad a la salud del océano. En otras palabras, sin la salmuera fuerte, los productos químicos y la mortalidad de la vida marina. Estos son los pilares sobre los que se construyó OceanWell.

Una economía dependiente del agua

Cuando la demanda de agua supera el suministro disponible o cuando la infraestructura y la gestión no logran proporcionar agua limpia y fiable, todos los sistemas comienzan a sufrir tensiones. La agricultura suele ser la primera en sentir la presión. Los cultivos necesitan un suministro constante de agua para crecer y, cuando este es incierto, la producción de alimentos disminuye. Esto no solo afecta a los agricultores, sino que se traduce en un aumento de los precios de los alimentos, una reducción de su calidad y una mayor dependencia de las importaciones.

El uso del agua está transformando el planeta.

En un ejemplo sorprendente de cómo la actividad humana está transformando profundamente el planeta, los científicos han descubierto que la extracción a gran escala de agua subterránea ha alterado la inclinación de la Tierra. Un estudio de 2023 publicado en Geophysical Research Letters descubrió que, entre 1993 y 2010, la sobreexplotación de las aguas subterráneas redistribuyó tanta masa que desplazó el polo de rotación de la Tierra aproximadamente 80 centímetros (unos 2,6 pies). Los investigadores estiman que los seres humanos extrajeron aproximadamente 2150 gigatoneladas de agua subterránea durante ese período, gran parte de la cual acabó fluyendo hacia los océanos, lo que contribuyó al aumento del nivel del mar.

Este hallazgo pone de relieve una poderosa realidad: la escasez de agua no es solo un problema local o regional, sino planetario. Nuestro uso excesivo colectivo de las aguas subterráneas es lo suficientemente significativo como para influir de manera apreciable en el equilibrio físico de la estacionalidad de la Tierra.

Fiabilidad energética reducida

Nuestros sistemas energéticos también están estrechamente vinculados al agua. La energía hidroeléctrica depende de ríos caudalosos y embalses llenos, mientras que muchas centrales eléctricas requieren grandes volúmenes de agua para su refrigeración. A medida que el agua se vuelve menos predecible, la fiabilidad energética se ve mermada. En un mundo cada vez más dependiente de una energía estable, la escasez de agua amenaza silenciosamente la columna vertebral de la vida moderna.

Las consecuencias indirectas para nuestra salud

Además, estamos observando que la aridificación también conlleva un aumento de la contaminación atmosférica. A nivel mundial, más del 50 % de los grandes lagos y embalses del mundo han experimentado una disminución significativa de sus reservas de agua desde principios de la década de 1990, debido en gran medida al cambio climático y al uso humano del agua. Un estudio de 2022 reveló que casi una cuarta parte de la población mundial vive en regiones endorreicas (cuencas cerradas), donde la reducción de los lagos puede dejar al descubierto lechos lacustres tóxicos. Por ejemplo, el polvo del lago Salton, en California, que se está secando, se ha relacionado con niveles elevados de partículas en suspensión (PM10), lo que contribuye a algunas de las tasas más altas de hospitalización por asma infantil en el estado. Del mismo modo, la reducción del mar de Aral ha dejado al descubierto más de 60 000 kilómetros cuadrados de antiguo lecho lacustre, lo que ha provocado tormentas de polvo tóxico que transportan sal y productos químicos agrícolas a cientos de kilómetros. Estos ejemplos ilustran que la aridificación no solo reduce la disponibilidad de agua, sino que puede intensificar directamente la contaminación atmosférica y los riesgos para la salud pública.

El acceso fiable al agua potable es esencial para el saneamiento, la higiene y la prevención de enfermedades. Cuando los sistemas de abastecimiento de agua se ven sometidos a una gran presión, las comunidades se enfrentan a un mayor riesgo de contaminación y enfermedades. Estos efectos afectan de manera desproporcionada a las poblaciones vulnerables, incluidas las comunidades de bajos ingresos, los niños y las personas mayores, lo que agrava las desigualdades existentes y ejerce una presión adicional sobre los sistemas de salud.

La ilusión de la abundancia

Uno de los aspectos más peligrosos de la escasez de agua es lo fácil que resulta ignorarla. En muchas regiones, el agua sigue fluyendo del grifo, lo que crea la perspectiva de que, al igual que el aire, disponemos de una cantidad infinita. Sin embargo, el envejecimiento de las infraestructuras, el crecimiento demográfico y los cambios en los patrones climáticos están erosionando progresivamente esa fiabilidad. Las fugas, las ineficiencias y los sistemas obsoletos desperdician grandes cantidades de agua cada día, incluso cuando la demanda sigue aumentando.

La escasez de agua no es una amenaza abstracta para el futuro; sus efectos ya son cuantificables y afectan a miles de millones de personas en todo el mundo. A escala global, aproximadamente la mitad de la población mundial sufre una grave escasez de agua durante al menos una parte del año, y alrededor de 4000 millones de personas, casi dos tercios de la humanidad, se enfrentan a una grave escasez de agua durante al menos un mes al año.

Más allá de la disponibilidad, el acceso es un problema enorme: más de 2000 millones de personas viven en países donde el suministro de agua es insuficiente, y muchas más carecen de agua potable segura y fiable cerca de sus hogares. Es más, el agua dulce renovable disponible por persona ha disminuido en aproximadamente un 7 % durante la última década, a medida que aumenta la demanda y se intensifican las presiones climáticas.

Un problema de 58 billones de dólares

En resumen, la escasez de agua amenaza directamente la producción de alimentos, los medios de subsistencia y la economía mundial. Un informe de la AWWF, elaborado en colaboración con expertos financieros, destaca que el agua y los ecosistemas de agua dulce tienen un valor anual de 58 billones de dólares, lo que equivale al 60 % del PIB mundial.

Cuando el agua se vuelve incierta, todo lo demás le sigue. Abordar la escasez de agua no es una cuestión de miedo o alarma, sino de previsión. Requiere un liderazgo reflexivo, inversión en infraestructuras resilientes, una gestión más inteligente y un compromiso colectivo para valorar el agua como el recurso finito y esencial que es.

Las decisiones que tomemos hoy determinarán si las generaciones futuras heredarán sistemas resilientes y sostenibles o sistemas frágiles que luchan por mantenerse al día.

Referencias

Datos y estadísticas sobre la escasez de agua, Britannica

https://www.britannica.com/story/water-scarcity-facts-and-statistics

Escasez de agua, UNICEF https://www.unicef.org/wash/water-scarcity

Estadísticas | Informe mundial sobre el desarrollo de los recursos hídricos de las Naciones Unidas

Informe, UNESCO https://www.unesco.org/reports/wwdr/en/wwdr/en/2024/statistics

Disponibilidad de agua renovable por persona

Plunges, FAO https://www.fao.org/newsroom/detail/renewable-water-availability-per-person-plunges-7-percent-in-a-decade-as-global-scarcity-deepens--fao-data-shows/

Seo, K.-W., Ryu, D., Eom, J., Jeon, T., Kim,J.-S., Youm, K., Chen, J., & Wilson, C. R. (2023). La deriva de los polos terrestres confirma que el agotamiento de las aguas subterráneas es un factor importante en el aumento del nivel del mar a nivel mundial entre 1993 y 2010. Geophysical Research Letters, 50(12), e2023GL103509. https://doi.org/10.1029/2023GL103509

Ibrahim, Hamed D. y Elfatih A. B. Eltahir. «Impacto de la descarga de salmuera de las plantas desalinizadoras de agua de mar en la salinidad del golfo Pérsico/Arábigo». Revista de Ingeniería Ambiental, vol. 145, n.º 12, 2019, 04019084. Grupo de investigación Eltahir, MIT, https://eltahir.mit.edu/journal/impact-of-brine-discharge-from-seawater-desalination-plants-on-persian-arabian-gulf-salinity/

Universidad de California, Riverside. El polvo del lago Salton provoca inflamación pulmonar. Noticias de la UC Riverside. https://news.ucr.edu/articles/2022/12/08/salton-sea-dust-triggers-lung-inflammation?

Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura. (2023). Estadísticas mundiales sobre el uso del agua en la agricultura (base de datos AQUASTAT). FAO. https://www.fao.org/aquastat

Banco Mundial. (2016). High and dry: Climate change, water, and the economy.Banco Mundial. https://www.worldbank.org/en/topic/water/publication/high-and-dry-climate-change-water-and-the-economy

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