Adaptación a la aridificación: por qué las comunidades costeras necesitan infraestructuras hídricas sostenibles

En todo el mundo, las comunidades costeras se enfrentan a una nueva realidad hídrica determinada por tendencias climáticas e hidrológicas cuantificables. El cambio climático no solo está elevando el nivel del mar e intensificando las tormentas, sino que también está provocando tendencias de sequía a largo plazo conocidas como aridificación. La temperatura media global de la superficie ha aumentado aproximadamente 1,1 grados centígrados por encima de los niveles preindustriales, lo que ha intensificado la evapotranspiración y reducido la humedad del suelo en muchas regiones. El Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático informa con gran certeza que muchas regiones de latitudes medias y subtropicales están experimentando condiciones de sequía más frecuentes y severas. A diferencia de las sequías a corto plazo, la aridificación refleja un cambio persistente hacia temperaturas más altas y una reducción de la humedad del suelo a lo largo de décadas, lo que altera fundamentalmente la disponibilidad básica de agua.

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La aridificación y la ilusión de la seguridad hídrica costera

En el oeste de Estados Unidos, la megasequía de 2000 a 2022 ha sido identificada como el período de 22 años más seco en al menos 1200 años. En la cuenca mediterránea, las temperaturas están aumentando más rápido que el promedio mundial y las precipitaciones podrían disminuir hasta un 30 % para finales de siglo. El suroeste de Australia ha experimentado una disminución del 15 al 20 % en las precipitaciones de la estación fría desde la década de 1970, mientras que la crisis hídrica de Ciudad del Cabo (Sudáfrica) entre 2015 y 2018 demostró la rapidez con la que los niveles de los embalses pueden acercarse a umbrales críticos en las ciudades costeras. Para muchas regiones, esta transformación está redefiniendo la disponibilidad de agua, aumentando la dependencia de las aguas subterráneas y de fuentes alternativas de suministro, y cuestionando las hipótesis tradicionales sobre la fiabilidad de los registros hidrológicos históricos para la planificación de infraestructuras.

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Las comunidades costeras suelen parecer seguras en cuanto al agua. El océano está a sus puertas, el turismo impulsa las economías locales y el desarrollo continúa a lo largo de las costas. Sin embargo, esta proximidad al agua salada puede ocultar vulnerabilidades más profundas. Aunque alrededor del 97 % del agua de la Tierra es salina y menos del 1 % es agua dulce fácilmente accesible, muchas ciudades costeras dependen en gran medida de los suministros importados de ríos y embalses lejanos, en lugar de fuentes locales. En Estados Unidos, aproximadamente 40 millones de personas dependen del agua de la cuenca del río Colorado. Desde el año 2000, el caudal medio de la cuenca ha disminuido aproximadamente un 20 % en comparación con la media del siglo XX, y los estudios estiman que casi la mitad de esa reducción se debe al aumento de las temperaturas, que incrementa la evapotranspiración y reduce la eficiencia de la escorrentía. Además, el calentamiento en el oeste de Estados Unidos ha reducido los niveles de nieve acumulada en abril en muchas cuencas montañosas entre un 15 y un 30 % desde mediados del siglo XX, lo que ha disminuido la función de almacenamiento natural que históricamente sostenía los caudales fluviales en verano. A medida que las cuencas aguas arriba experimentan una disminución de la nieve acumulada, una reducción de la escorrentía y una mayor evaporación, el suministro se vuelve menos fiable, lo que supone una presión estructural para millones de usuarios urbanos, agrícolas e industriales del agua, tanto en las regiones costeras como en las del interior.

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La aridificación también intensifica la competencia entre la agricultura, los usuarios urbanos, los ecosistemas y la industria. Cuando los suministros se reducen, las ciudades costeras pueden enfrentarse a difíciles compromisos entre el crecimiento económico, la seguridad alimentaria y la protección del medio ambiente. Mientras tanto, el aumento del nivel del mar amenaza los acuíferos costeros con la intrusión de agua salada, lo que reduce la calidad de las aguas subterráneas y disminuye aún más los suministros utilizables.

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Un marco para una infraestructura hídrica sostenible

Una infraestructura hídrica sostenible es esencial para afrontar esta nueva era de aridificación. En primer lugar, las comunidades deben invertir en carteras de suministro diversificadas. La desalinización sostenible desempeñará un papel importante, especialmente en las regiones costeras. El reciclaje de aguas residuales y la reutilización potable ofrecen alternativas muy resilientes. Las tecnologías de tratamiento avanzadas permiten que las aguas residuales tratadas cumplan o superen los estándares de agua potable, lo que reduce la dependencia de una sola fuente. La seguridad hídrica consiste en contar con la combinación adecuada a largo plazo.

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En segundo lugar, la gestión de la demanda es igualmente importante. La conservación, los precios diferenciados, el riego eficiente y el paisajismo inteligente pueden reducir drásticamente el consumo per cápita. Ciudades como Los Ángeles han reducido el consumo de agua a pesar del crecimiento de la población, lo que demuestra que es posible desvincular el crecimiento de la demanda de agua con las políticas adecuadas y la participación ciudadana.

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En tercer lugar, las infraestructuras deben estar preparadas para el clima. Las tuberías, los embalses y las plantas de tratamiento obsoletos necesitan mejoras para soportar condiciones meteorológicas extremas, inundaciones y cambios en los patrones hidrológicos. Las infraestructuras ecológicas, como los humedales restaurados y las superficies permeables, pueden ayudar a gestionar las aguas pluviales, recargar los acuíferos y proteger a las comunidades tanto de las sequías como de las inundaciones.

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Por último, la gobernanza y la equidad deben seguir siendo fundamentales. La aridificación afecta de manera desproporcionada a los barrios de bajos ingresos y a las poblaciones vulnerables. Las inversiones deben dar prioridad a la asequibilidad, la salud pública y la resiliencia a largo plazo, en lugar de a la expansión a corto plazo. Una planificación transparente y la participación de la comunidad refuerzan la confianza y garantizan que las soluciones reflejen las necesidades locales.

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La ilusión de abundancia se está desvaneciendo. Las comunidades costeras no pueden confiar en los promedios históricos ni en ríos lejanos para garantizar su seguridad futura. Al adoptar infraestructuras hídricas sostenibles, diversificar los suministros y promover la conservación, pueden adaptarse a la aridificación y proteger al mismo tiempo a las personas y los ecosistemas. El reto es considerable, pero las inversiones proactivas que se realicen hoy determinarán si las regiones costeras prosperan o sufren en un mundo más cálido y seco.

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Referencias

Servicio Geológico de los Estados Unidos. ¿Cuánta agua hay en la Tierra? https://www.usgs.gov/special-topics/water-science-school/science/how-much-water-there-earth

Oficina de Recuperación de los Estados Unidos. Estudio sobre la oferta y la demanda de agua en la cuenca del río Colorado. https://www.usbr.gov/lc/region/programs/crbstudy.html

Williams, A. P., et al. 2022. Rápida intensificación de la megasequía emergente en el suroeste de América del Norte entre 2020 y 2021. NatureClimate Change. https://www.nature.com/articles/s41558-022-01290-z

Mote, P. W., et al. 2018. Descensos drásticos en la capa de nieve en el oeste de Estados Unidos. npj Climate and Atmospheric Science. https://www.nature.com/articles/s41612-018-0012-1

Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático. 2021. Cambio climático 2021: Bases físicas. https://www.ipcc.ch/report/ar6/wg1/

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Instituto Goddard de Estudios Espaciales de la NASA. 2023. Temperatura global. https://data.giss.nasa.gov/gistemp/

Expertos mediterráneos en cambio climático y medioambiental. 2020. Cambio climático y medioambiental en la cuenca mediterránea. https://www.medecc.org/first-mediterranean-assessment-report-mar1/

CSIRO. El cambio climático en Australia. https://www.csiro.au/en/research/environmental-impacts/climate-change/state-of-the-climate

Ciudad del Cabo. Informes WaterOutlook 2018. https://www.capetown.gov.za/Family%20and%20home/residential-utility-services/residential-water-and-sanitation-services/our-water-supply/water-outlook-archive

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