A medida que el cambio climático intensifica las sequías y la escasez de agua en todo el mundo, surge una difícil cuestión ética. ¿Quién debe tener acceso al agua cuando las comunidades, la agricultura, los ecosistemas y las infraestructuras de inteligencia artificial compiten por el mismo suministro finito?

El agua siempre se ha asignado basándose en una combinación de legislación, economía y normas sociales. Históricamente, se daba prioridad a las ciudades para el agua potable, a la agricultura para la producción de alimentos y, a menudo, los ecosistemas recibían lo que sobraba. Los centros de datos entran ahora en esta ecuación como una demanda nueva y en rápido crecimiento. A diferencia de las granjas o los hogares, los centros de datos no sustentan directamente la vida humana, pero son la base de las economías modernas, los sistemas sanitarios, las redes de comunicación y la investigación científica. Esta tensión hace que la asignación de agua en la era de la IA sea una cuestión tanto política como técnica.

Aunque las empresas tecnológicas suelen hacer hincapié en las mejoras en materia de eficiencia, el consumo total de agua sigue aumentando a medida que crecen las cargas de trabajo de la IA. La eficiencia por sí sola no resuelve el problema ético si el consumo global sigue aumentando.

Los centros de datos tienen una huella hídrica considerable y en rápido crecimiento, impulsada principalmente por las necesidades de refrigeración de las cargas de trabajo informáticas y de inteligencia artificial de alta densidad. Según el Sostenibilidad del agua en los centros de datos publicado por Verelto,[JS1] una instalación relativamente pequeña de 15 MW puede consumir directamente entre 80 y 130 millones de galones de agua al año, lo que equivale al consumo anual de agua de tres hospitales o dos campos de golf de 18 hoyos, y un centro de datos de 100 MW puede utilizar alrededor de 1,1 millones de galones al día (≈400 millones de galones al año) solo para la refrigeración in situ. El consumo de agua in situ está dominado por los sistemas de refrigeración por evaporación, en los que entre el 70 % y el 80 % del agua que entra en una torre de refrigeración se pierde por evaporación en lugar de volver a la cuenca hidrográfica. En Estados Unidos, el consumo directo de agua por parte de los centros de datos se ha triplicado con creces en la última década, pasando de 5900 millones de galones en 2014 a 17 400 millones de galones en 2023, y las instalaciones hiperescala y de coubicación representan el 84 % de ese total.

Además, el informe destaca que entre el 75 % y el 83 % de la huella hídrica total de un centro de datos proviene de extracciones indirectas de agua relacionadas con la generación de electricidad, lo que subraya que la mayor parte del impacto hídrico se produce «detrás del contador» en la producción de energía, y no solo a nivel de las instalaciones.

Efectos de los centros de datos en las comunidades, las granjas y los ecosistemas

Las comunidades también se ven afectadas, ya que suelen ser las primeras en sentir las consecuencias. Durante las sequías, los residentes pueden enfrentarse a restricciones de agua, aumento de los costes de los servicios públicos o disminución de los niveles de agua subterránea. Cuando los centros de datos cercanos siguen funcionando sin restricciones visibles, la confianza del público puede verse mermada. La preocupación ética no se refiere simplemente al volumen, sino a la equidad y la transparencia. La gente quiere saber por qué no puede ducharse mientras los sistemas de refrigeración industrial siguen evaporando millones de litros de agua.

La agricultura añade otra capa de complejidad. La agricultura sigue siendo el mayor consumidor de agua dulce a nivel mundial y es esencial para la seguridad alimentaria. Los agricultores ya se enfrentan a una reducción de las asignaciones de agua, a un clima impredecible y al aumento de los costes. Cuando los mercados o los permisos de agua se desplazan hacia usuarios industriales como los centros de datos, las economías rurales pueden verse perjudicadas, especialmente cuando la disponibilidad de agua dulce ya era inestable.

Los ecosistemas suelen ser los actores silenciosos en este debate. Los ríos, los humedales y los acuíferos necesitan un caudal mínimo para mantenerse saludables. Cuando aumentan las extracciones, los ecosistemas se degradan, la biodiversidad disminuye y la resiliencia hídrica a largo plazo se debilita para todos. La asignación ética del agua debe tener en cuenta no solo a los usuarios humanos, sino también a los sistemas naturales que hacen posible la disponibilidad del agua en primer lugar. Un informe de 2023 de WWF, «El alto coste del agua barata», valora el valor directo del agua dulce en 7,5 billones de dólares anuales, mientras que el valor indirecto se acerca a los 50 billones de dólares anuales. Ignorar los ecosistemas puede proporcionar beneficios a corto plazo para la infraestructura de IA, pero genera pérdidas a largo plazo para la sociedad. [JS2] 

Cómo influyen la transparencia en el uso del agua y la planificación ética

La transparencia se está convirtiendo en un requisito ético fundamental. Muchos operadores de centros de datos no revelan completamente el uso, las fuentes o el impacto del agua a nivel local. Las comunidades y los reguladores exigen cada vez más informes claros sobre la cantidad de agua que se utiliza, cuándo se utiliza y si se emplean fuentes alternativas, como agua recuperada o no potable. La asignación ética del agua no puede producirse sin datos compartidos y responsabilidad pública.

Otra dimensión tiene que ver con la geografía. Los centros de datos suelen construirse en lugares donde el terreno y la energía son baratos, no donde hay abundancia de agua. Esto puede concentrar las infraestructuras que consumen mucha agua en regiones áridas o propensas a la sequía. Una planificación ética alinearía el crecimiento de las infraestructuras de IA con la realidad hídrica regional, en lugar de obligar a las cuencas hidrográficas ya sometidas a presión a absorber una demanda adicional.

El futuro de la escasez de agua en un mundo dominado por la inteligencia artificial

En última instancia, la ética de la distribución del agua en la era de la IA requiere un cambio de mentalidad. El agua ya no es solo un insumo utilitario. Es un recurso compartido y finito que conecta comunidades, sistemas alimentarios, ecosistemas e infraestructura digital. Las decisiones sobre quién obtiene agua reflejan los valores sociales sobre lo que más importa. A medida que la IA continúa expandiéndose, esas decisiones deben tomarse de manera deliberada, transparente y teniendo en cuenta la resiliencia a largo plazo.

La cuestión no es si la IA merece agua. La cuestión es cuánta, de dónde y en qué condiciones. Responder a esa pregunta desde un punto de vista ético determinará si el futuro digital fortalece la sociedad o agrava las desigualdades existentes en materia de recursos.

En 2026, un informe de la ONU titulado [JS3] El mundo entra en la era de la «quiebra hídrica mundial» afirma que ha llegado la «era de la quiebra hídrica mundial». OceanWell se creó para suministrar más agua dulce al sistema, sin que el océano tuviera que pagar el precio.

Informes sobre el agua de las Naciones Unidas/Informes mundiales sobre el agua

1. Informe mundial sobre el desarrollo de los recursos hídricos 2025 de las Naciones Unidas: análisis emblemático de ONU-Agua sobre cuestiones relacionadas con el agua dulce a nivel mundial y tendencias en materia de recursos hídricos
https://www.unwater.org/publications/un-world-water-development-report-2025 ONU-Agua

2. ONU. (Enero de 2026). [El mundo entra en una era de «quiebra hídrica global»]. Noticias de la ONU. https://news.un.org/en/story/2026/01/1166800

3.Informe Mundial sobre el Desarrollo de los Recursos Hídricos de las Naciones Unidas (Panorama general) – Portal oficial de los informes anuales del WWDR sobre agua y saneamiento
https://www.unwater.org/publications/un-world-water-development-report ONU-Agua

4.Informe mundial sobre el desarrollo de los recursos hídricos 2024 de las Naciones Unidas: El agua para la prosperidad y la paz
https://www.unwater.org/publications/un-world-water-development-report-2024 ONU-Agua

Política de gobernanza y asignación del agua

5. OCDE – Políticas y asignación del agua – Describe los regímenes de asignación del agua y ofrece orientación para establecer normas equitativas
https://www.oecd.org/en/topics/sub-issues/water.html OCDE

6. OCDE – Indicador de extracciones de agua – Estadísticas sobre extracciones de agua dulce de diversos sectores
https://www.oecd.org/en/data/indicators/water-withdrawals.html OCDE

7. Informe de la OCDE: Medición del impacto medioambiental de la IA(PDF) – Incluye un análisis sobre el consumo de agua y energía en los procesos computacionales de IA
https://www.oecd.org/content/dam/oecd/en/publications/reports/2022/11/measuring-the-environmental-impacts-of-artificial-intelligence-compute-and-applications_3dddded5/7babf571-en.pdf OCDE

Centro de datos y uso del agua en IA

8.Centros de datos y consumo de agua (EESI): descripción general del uso del agua por parte de los grandes centros de datos y su impacto en las regiones
https://www.eesi.org/articles/view/data-centers-and-water-consumption Instituto de Estudios Ambientales y Energéticos

9. Brookings: IA, centros de datos y agua: debate sobre políticas relacionadas con los retos de la demanda de agua desde la perspectiva de la infraestructura de datos
https://www.brookings.edu/articles/ai-data-centers-and-water/ Brookings

10. Veralto (2025). Sostenibilidad hídrica en los centros de datos [Libro blanco]. Veralto. Obtenido de https://cloud.kapostcontent.net/pub/6362a4c4-3922-45f2-b5e4-42466c36db41/water-sustainability-in-data-centers?kui=EOtuZA07Lk9qBeqQ-X4cyw

Investigación académica y científica

11.Investigación sobre el consumo de agua en centros de datos (npj Clean Water): artículo revisado por pares sobre mediciones e impactos
https://www.nature.com/articles/s41545-021-00101-w Nature

12. Informe sobre políticas de los ODS: Consumo excesivo de agua por parte de la IA: análisis que relaciona el crecimiento de la IA con las necesidades de agua
https://sdgs.un.org/sites/default/files/2024-05/Gupta%2C%20et%20al._AIs%25s%20excessive%20water%20consumption.pdf SDGs

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