• Una empresa tiene previsto probar una nueva tecnología de desalinización en aguas profundas frente a la costa de Malibú a finales de este año, tras una prueba satisfactoria realizada en un embalse de California.
• La empresa afirma que su sistema submarino, si se demuestra su viabilidad, transformaría el agua de mar en agua potable a un coste inferior al de una planta desalinizadora costera.

Un elefante apoyando todo su peso sobre un smartphone. Esa es la presión que se alcanza a 427 metros bajo el agua y que una startup espera aprovechar para hacer pasar agua de mar a través de filtros ultrafinos y producir agua potable frente a la costa de Malibú, sin gran parte de la polémica que rodea a la desalinización. Las plantas desalinizadoras son conocidas por su elevado consumo de electricidad. Algunas cuentan con gasoductos de gas natural que las abastecen para alimentar centrales eléctricas específicas. La empresa OceanWell estima que su tecnología reducirá ese consumo eléctrico hasta en un 40 %. Su objetivo es anclar una serie de unidades a 7,2 km de la costa, con un coste de entre 500 y 1000 millones de dólares, para suministrar 227 millones de litros de agua al día. Eso es suficiente para unas 400 000 personas. A raíz de los graves cortes de agua de hace cuatro años, el Distrito Municipal de Aguas de Las Virgenes ha estado colaborando con OceanWell, con sede en Menlo Park, para desarrollar una forma más barata y que consuma menos energía de convertir el agua salada en agua potable sin aspirar toneladas de vida marina.

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En una prueba reciente realizada en un embalse de la zona, funcionó.

«Estoy muy ilusionado con esto. Creo que tiene el potencial de suponer un punto de inflexión», afirmó David Pedersen, director general del distrito. «Hemos hecho todo lo que hemos podido en el embalse. Ahora tenemos que pasar al océano».

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El director ejecutivo de OceanWell se mostró igualmente satisfecho.

«Ha salido muy, muy bien», dijo Robert Bergstrom. «Está funcionando».

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La prueba realizada en el embalse de Las Virgenes, cerca de Westlake Village, demostró que el sistema evitó que la mayor parte del plancton fuera succionado y muriera, afirmó. A finales de este año, la empresa tiene previsto probar uno de sus «módulos» suspendidos de una embarcación en alta mar. El siguiente paso consistiría en anclar uno de los dispositivos al lecho marino para realizar una prueba más prolongada. El objetivo es construir lo que Bergstrom denomina Water Farm No. 1, un conjunto de docenas de cápsulas de 12 metros de largo. A una profundidad de unos 427 metros, la presión es más de 40 veces mayor que en la superficie. La tecnología aprovecha esa presión para impulsar el agua de mar a través de membranas de ósmosis inversa. El agua dulce purificada se bombearía a la costa mediante una tubería.

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La empresa afirma que necesitará permisos de una serie de organismos, entre los que se incluyen la Comisión Costera de California, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. y el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. El emplazamiento, situado frente a Malibú, se encuentra en aguas federales. A diferencia de los parques eólicos marinos, no sería necesario obtener una concesión de la Oficina Federal de Gestión de la Energía Oceánica. Sin embargo, la Comisión Estatal de Tierras exigiría una concesión en los tramos en los que las líneas eléctricas y de agua atraviesen aguas estatales para llegar a la costa.

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Los responsables de siete organismos de aguas del sur de California han estado estudiando opciones para construir las tuberías y las estaciones de bombeo necesarias para transportar el agua por tierra, siempre que la tecnología resulte viable. El estudio piloto en el embalse contó con el apoyo de unas subvenciones de 700 000 dólares del Distrito Metropolitano de Agua del Sur de California y la Oficina de Recuperación de los Estados Unidos. Las plantas desalinizadoras costeras vierten aguas salinas muy concentradas que pueden dañar la vida marina, pero las cápsulas submarinas liberan una salmuera menos concentrada, lo que, según la empresa, es más respetuoso con el ecosistema.

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«Lo hacemos con menos consumo energético y un menor impacto medioambiental», afirmó Bergstrom. «Estamos poniendo a prueba un sistema de desalinización de agua de mar de última generación que da respuesta a todas las preocupaciones planteadas por los ecologistas».

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Carlsbad y Santa Bárbara ya cuentan con plantas desalinizadoras. Las agencias de agua del condado de Orange también están planificando el Proyecto de Desalinización Oceánica Doheny. Sin embargo, en 2022, la Comisión Costera de California rechazó un plan para construir una en Huntington Beach. Los detractores argumentaron que el agua no era necesaria y expresaron su preocupación por los elevados costes y el daño medioambiental. Una de las dudas que plantea el proyecto de OceanWell es cuánto costaría el agua. El agua desalinizada de la planta de Carlsbad es una de las razones por las que los habitantes del condado de San Diego pagan unas de las tarifas de agua más altas del estado.

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Si se construyera un parque marítimo para Las Virgenes y otros organismos, OceanWell sería la propietaria y vendería el agua mediante contrato. Según las estimaciones iniciales, el coste oscilaría entre 2.000 y 3.000 dólares por acre-pie, una cifra considerablemente superior a la de otras fuentes, pero aún así aceptable, según afirmó Pedersen.

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Según explicó, mientras estudian un acuerdo, Las Virgenes y otras seis entidades —entre las que se incluyen el Departamento de Agua y Energía de Los Ángeles, la ciudad de Burbank y el Distrito Municipal de Aguas de Calleguas— están creando una nueva entidad denominada Autoridad Regional del Agua del Sur de California. Se están preparando para el agravamiento de las sequías, ya que el cambio climático hace que el suministro de agua procedente del delta de los ríos Sacramento y San Joaquín y del río Colorado sea cada vez menos fiable.

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«Para nosotros, lo fundamental es diversificar el suministro de agua, ser más resilientes ante el cambio climático y evitar encontrarnos en una situación en la que la sequía tenga un impacto tan grave en nuestros clientes», afirmó Pedersen.

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Su agencia, que depende casi por completo del agua importada del delta a través del Proyecto Hidráulico Estatal, abastece a más de 75 000 personas en Agoura Hills, Calabasas, Hidden Hills, Westlake Village y las zonas circundantes.

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Durante la última sequía, entre 2020 y 2022, el distrito estuvo sometido a estrictas restricciones de agua y los usuarios redujeron su consumo en casi un 40 %. Mientras algunos residentes se quejaban airadamente de las restricciones, preguntaban por qué los responsables de Las Virgenes no estaban considerando seriamente la desalinización. Eso llevó a la agencia a asociarse con OceanWell, explicó Pedersen.

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Si las próximas pruebas dan buenos resultados, habría otros lugares a lo largo de la costa de California que se prestarían perfectamente a esta tecnología, afirmó Bergstrom.

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«El objetivo es lograr que California sea autosuficiente en materia de agua», afirmó.

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OceanWell ha firmado recientemente un acuerdo con la empresa de aguas de Niza (Francia) para desarrollar un proyecto de menor envergadura.

«Esta podría ser una estrategia que adoptaran las comunidades costeras de todo el mundo», afirmó Pedersen. «Y es emocionante poder ponerla en práctica aquí, en California, antes que en ningún otro lugar».

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Algunos defensores del medio ambiente que se han opuesto a la desalinización en el pasado están adoptando una actitud de esperar y ver qué pasa.

«En la medida en que se estén barajando tecnologías emergentes que puedan resultar viables y sean capaces de suministrar agua con menos impacto y a un menor coste, me parece estupendo. ¿Que si me convence? Para nada», afirmó Bruce Reznik, director ejecutivo de la organización sin ánimo de lucro Los Angeles Waterkeeper.

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Dijo que se muestra escéptico, pero que le gustaría que le demostraran que se equivoca.

«Ya veremos cómo acaba saliendo la cuenta cuando empecemos a ver resultados reales», dijo.

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