En el último siglo, el sur de California ha crecido y prosperado gracias al acceso al agua de fuentes lejanas como el río Colorado, los arroyos de la Sierra Oriental y el delta del río Sacramento-San Joaquín. Acueductos masivos transportan agua a través de desiertos, tierras de cultivo y montañas para mantener a 19 millones de personas en seis condados.

Pero se prevé que estas fuentes tradicionales de agua sean menos fiables a medida que el calentamiento global reduzca el manto de nieve de las montañas del Oeste y desencadene sequías más intensas.

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Con los suministros en peligro, las ciudades y suburbios del sur de California se enfrentan a grandes retos a la hora de planificar el futuro. Dentro de unas décadas, ¿cómo podríamos abastecernos de agua? ¿Y qué ideas están barajando los dirigentes y gestores de las agencias del agua para mitigar los riesgos de escasez -o incluso el escenario de una crisis de "Día Cero", en el que nos acercamos a un punto de agotamiento?

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California experimenta de forma natural ciclos dramáticos entre condiciones húmedas y secas. Pero las investigaciones indican que el suministro de las principales fuentes de agua, como el río Colorado, se ha ido reduciendo y es probable que disminuya aún más por término medio a medida que aumenten las temperaturas. Según las proyecciones estatales, la cantidad media de agua suministrada desde el Delta al sur de California podría disminuir entre un 13% y un 23% en dos décadas, a menos que se tomen medidas para paliar esos descensos.
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El objetivo general, tal como lo describen los gestores de las agencias del agua, es planificar para un clima cada vez más cálido, con sequías más prolongadas y patrones de escorrentía de tormentas más extremos. Los responsables de las grandes agencias del agua de la región afirman que pretenden diversificar sus fuentes reciclando las aguas residuales, captando las aguas pluviales, restaurando las cuencas hidrográficas, posiblemente construyendo nuevas infraestructuras de transporte de agua e incluso aprovechando el océano Pacífico. Quieren estar bien preparadas para una crisis e invertir en proyectos que, aunque costosos, no encarezcan demasiado el agua para los ciudadanos.

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"Tenemos que encontrar una forma de ser sostenibles al mismo tiempo que el agua sigue siendo asequible", declaró Adán Ortega Jr., presidente del consejo del Distrito Metropolitano del Agua del Sur de California. Ortega afirmó que las diversas inversiones que el distrito está considerando ahora deberían sentar las bases de un "río nuevo e interminable''.

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El distrito del agua, por ejemplo, está embarcado en planes para construir una gigantesca instalación de última generación en Carson para reciclar las aguas residuales. Se prevé que Pure Water Southern California cueste 8.000 millones de dólares y produzca hasta 150 millones de galones diarios de agua potable purificando los efluentes tratados que ahora se vierten al océano. Eso es suficiente para abastecer las necesidades de cerca de medio millón de hogares.

Sería un paso importante en el cambio del área metropolitana hacia una mayor dependencia de los suministros locales de agua destinados a resistir mejor los tiempos más cálidos y secos. Las ciudades de Los Ángeles y San Diego tienen previstos otros proyectos de reciclado.

Los planes del MWD para la planta de Carson prevén utilizar inicialmente el agua reciclada para el riego exterior y para recargar las cuencas de aguas subterráneas, donde se almacenaría y luego se bombearía para su uso. Según las normas estatales aprobadas en 2023, el agua depurada que se genere podría llegar a bombearse directamente a las tuberías para suministrar agua potable.

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"Se ve venir", dijo Ortega. "Va a hacer falta mucha ciencia y verificación para garantizar que esa agua sea segura y que el público confíe en ella a la escala de la que estamos hablando. Pero si marcamos todas esas casillas y nos damos el tiempo necesario para hacerlo, dentro de cien años la gente dará por sentado que es una fuente de agua."

La necesidad de innovar queda patente en la historia reciente del área de Los Ángeles y de otras ciudades del mundo, como Sao Paulo, Teherán, Barcelona, Chennai, Ciudad de México y Ciudad del Cabo (Sudáfrica).

En 2018, el gobierno de Ciudad del Cabo advirtió a la ciudad de más de 4 millones de habitantes que se acercaba el "Día Cero". Una sequía extrema agravada por el cambio climático había hecho que los embalses cayeran a niveles peligrosamente bajos, provocando severas restricciones de agua.

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El Suroeste es otra región en la que podría producirse en el futuro algo parecido a un escenario de Día Cero.

La crisis más grave del sur de California hasta la fecha surgió durante la sequía estatal de 2020-22. Una grave escasez de suministros procedentes del norte de California en 2022 llevó al Distrito Metropolitano del Agua a ordenar restricciones de agua de emergencia para casi 7 millones de personas en zonas que dependen en gran medida de las entregas del Proyecto Estatal de Agua.

Una de las zonas más afectadas fue el condado de Ventura, donde unas normas estrictas prohibían a los residentes regar sus jardines más de un día a la semana.

"La gente estaba comprensiblemente muy disgustada por el impacto en sus jardines y paisajismo", dijo Kristine McCaffrey, directora general del Distrito Municipal de Aguas de Calleguas, que suministra agua a unas 650.000 personas en el condado de Ventura. "Por eso estamos trabajando muy duro para asegurarnos de que no volvemos a encontrarnos con este tipo de situación".

Las restricciones de agua se levantaron en 2023, cuando una serie de tormentas fluviales atmosféricas trajeron alivio al estado.

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Para evitar que se repitan esos periodos de escasez, el MWD está rediseñando las tuberías y añadiendo nuevas estaciones de bombeo para transportar mejor el agua allí donde se necesite durante una sequía. El distrito también planea ampliar una instalación cerca de Lancaster donde el agua se almacena bajo tierra en el acuífero y puede bombearse y suministrarse en épocas de sequía.

La agencia de McCaffrey es una de las varias que también están considerando la desalinización de agua de mar. Está a la espera de los estudios sobre la propuesta de una empresa de anclar una "granja" de dispositivos de 40 pies de largo al fondo del océano a varias millas de la costa de Malibú, que bombearía agua dulce purificada a la costa mediante una tubería.

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En los próximos años, los gestores de las agencias del agua estudiarán los costes de este y otros proyectos para determinar qué combinación de opciones ofrecerá mayor fiabilidad manteniendo los costes bajo control y evitando fuertes subidas de tarifas. Estas decisiones implican no sólo sopesar los costes de un proyecto por sí solo, sino también analizar cómo se comportará en distintos escenarios y en combinación con los suministros existentes en la región.

Uno de los objetivos clave es disponer de suficientes suministros de reserva, afirma Ortega.

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Lecciones de Ciudad del Cabo

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Ciudad del Cabo fue especialmente vulnerable a la peor sequía de la región en siglos debido a su gran dependencia del agua de lluvia almacenada en embalses para el 98% de su suministro, según Michael Webster, que fue director ejecutivo de agua y saneamiento de la ciudad de 2018 a 2023, y que ahora trabaja para el Banco Mundial.

Al final, la ciudad consiguió evitar el desastre. Se ordenó a los residentes que redujeran el consumo de agua, y una agresiva campaña de conservación permitió a la ciudad estirar su escaso suministro hasta que el retorno de las lluvias trajo finalmente alivio.

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"Creo que la ciudad ha hecho bien en aprovechar la crisis para invertir en un futuro más resistente", afirmó Webster. "La estrategia clave para superarla es incorporar cierta diversificación del suministro -a aguas subterráneas, agua desalinizada y aguas residuales reutilizadas-, además de reducir la demanda".

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Desde entonces, los dirigentes de Ciudad del Cabo han invertido en el desarrollo de infraestructuras de bombeo de aguas subterráneas y en la tala de árboles invasores que consumen agua para aumentar los embalses. Además de mantener bajo control el consumo de agua, según Webster, la ciudad tiene previsto construir una planta desalinizadora y una instalación de reciclado de aguas residuales.

Dijo que una lección es examinar los escenarios futuros y planificar rigurosamente en torno a la pregunta: "¿Qué se necesita ahora para evitar una crisis dentro de 10, 20 o 30 años?".

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"En plena crisis de Ciudad del Cabo, no se podía construir una planta desalinizadora. No hay tiempo suficiente", dijo Webster.

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"Esa es, creo, la lección de Ciudad del Cabo", dijo. "Que se avecina una crisis, y no es cuestión de si ocurrirá, sino de cuándo".

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El consejo de administración del MWD, compuesto por 38 miembros, ha adoptado recientemente un plan para adaptarse al cambio climático. La estrategia, parte de un esfuerzo denominado Plan Maestro de Adaptación Climática para el Agua, evalúa los riesgos potenciales, establece objetivos para conseguir suministros de agua adicionales y esboza criterios para evaluar las opciones.

El plan contempla varios escenarios, como la posible disminución del suministro de agua importada a causa del calentamiento global y las posibles tendencias de crecimiento de la población y uso del agua.

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"Podemos planificar dentro de este rango de posibles necesidades en el futuro, y luego podemos tomar decisiones incrementales basadas en las condiciones del mundo real", dijo Liz Crosson, directora de sostenibilidad, resiliencia e innovación de MWD. "Eso realmente nos ayuda a evitar la sobreconstrucción, pero también nos ayuda a estar súper preparados".

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El plan fija objetivos como la identificación de 300.000 acres-pies de agua adicionales al año para 2035, una cantidad equivalente a casi el 9% del consumo medio de agua de la región en la última década.

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Búsqueda de nuevas fuentes

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Hay debates públicos en curso sobre cuánto invertir en fuentes de agua locales frente a cuánto gastar en infraestructuras para almacenar y transportar agua de otras partes del estado.

Los miembros del consejo de MWD estudiarán si invertir en el plan estatal de construcción del embalse de Sites, al noroeste de Sacramento, y en la propuesta de la administración Newsom de construir el Proyecto de Transporte del Delta (DCP), un túnel de agua bajo el Delta con un precio estimado de 20.100 millones de dólares.

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El túnel propuesto para el Delta ha obtenido el apoyo de los gestores de las agencias de aguas del sur de California, que afirman que promete mejorar la fiabilidad de las entregas de agua del Proyecto Estatal de Aguas.

Craig Miller, director general de Western Municipal Water District, afirma que el proyecto "es la columna vertebral de la economía de California" y que invertir en su modernización "garantiza que podamos adaptarnos a un clima cambiante, proteger el empleo y el medio ambiente, preservar los estilos de vida y mantener la competitividad económica de California."

El Gobernador Gavin Newsom ha dicho que el proyecto es crucial para el futuro del Estado, y que el actual sistema hídrico de California "se diseñó para un mundo que ya no existe."

Sin embargo, los defensores del medio ambiente y los líderes políticos del Delta se oponen rotundamente al proyecto, pues afirman que la construcción del túnel de 45 millas perjudicaría a las tierras de cultivo y las comunidades de la región y amenazaría el ecosistema del estuario y las especies de peces. Piden otras soluciones para el agua, como reconstruir los viejos diques del Delta para proteger el suministro de agua dulce.

Con la promesa de luchar contra el proyecto, el senador estatal Christopher Cabaldon (D-West Sacramento) ha señalado los altos costes, diciendo que "la verdadera amenaza aquí es para el bolsillo, las facturas mensuales de agua, de los residentes de todo el sur de California."

Entre quienes instan a los dirigentes del MWD a rechazar el plan del túnel figura Bruce Reznik, director ejecutivo del grupo Los Angeles Waterkeeper, quien afirma que el proyecto socavaría los esfuerzos en curso por dar prioridad a las opciones locales.
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"El problema fundamental es que dependemos demasiado de fuentes de agua de lugares lejanos que ya no son tan fiables como antes", afirma Reznik. "No somos resistentes al agua, no somos sostenibles. Así que las cosas tienen que cambiar por completo".

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En lugar de apoyar el túnel, la región debería redoblar sus esfuerzos de conservación y uso más eficiente del agua, invirtiendo al mismo tiempo en reciclar las aguas residuales, captar las aguas pluviales y sanear las aguas subterráneas contaminadas. También aboga por soluciones de "infraestructura verde"basadas en la naturaleza, como parques y humedales que filtran el agua de forma natural, recargan las aguas subterráneas y aportan beneficios como la reducción del riesgo de inundaciones y la refrigeración del paisaje urbano.

Los partidarios de las soluciones basadas en la naturaleza han pedido mayores esfuerzos para restaurar partes de la cuenca del río de Los Ángeles eliminando el hormigón y el asfalto donde sea factible, reactivando partes de las llanuras aluviales que captarán la escorrentía y permitirán que el agua se filtre bajo tierra para reponer el acuífero. Este tipo de proyectos, destinados a restablecer las vías naturales del agua en las ciudades, se han denominado "acupuntura urbana" o "ciudades esponja".

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Los Ángeles y las ciudades cercanas se construyeron sobre las famosas palabras que William Mulholland, ingeniero jefe de aguas de Los Ángeles, declaró en 1913 cuando el agua del valle de Owens empezó a fluir hacia un embalse: "Ahí está. Cógela".

En el último siglo, las ciudades del sur de California han ejercido su influencia financiera y política para asegurarse el suministro de agua. En el libro de 1986 "Cadillac Desert: The American West and Its Disappearing Water", de 1986, el autor Marc Reisner observaba: "En el Oeste, se dice, el agua fluye cuesta arriba hacia el dinero. Y lo hace literalmente, ya que salta tres mil pies a través de las montañas Tehachapi en gigantescos sifones para saciar la sed de Los Ángeles".

Pero ahora, según Reznik, las realidades actuales exigen otro tipo de ética del agua basada en la resiliencia mediante un mejor uso de los recursos de la zona.

"Tenemos que centrarnos en lo local", dijo Reznik. "Prioricemos nuestras inversiones donde vayan a hacer más bien, y eso es en suministros de agua locales resistentes".

Además de sopesar los costes y beneficios en dólares, los responsables de la política hídrica del sur de California deben tener en cuenta los efectos medioambientales de las distintas opciones, que suelen ser más complicados de evaluar. Por ejemplo, los desvíos de agua para abastecer granjas y ciudades han contribuido al deterioro ecológico del delta del río Sacramento-San Joaquín, donde las especies de peces autóctonas han sufrido importantes descensos.

Los partidarios de reducir la dependencia de las fuentes importadas afirman que bombear menos agua aportaría beneficios medioambientales a unos ecosistemas sobrecargados. Y como el bombeo de agua -incluido el transporte por tuberías a través de las montañas de Tehachapi- consume mucha energía, la conservación y otros planteamientos locales que requieran menos bombeo también ayudarían a ahorrar energía y a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero.

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Más potencial de ahorro de agua

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Investigadores del Pacific Institute, un grupo de reflexión sobre el agua de Oakland, han examinado las posibilidades de que California utilice el agua de forma más eficiente mediante mejoras como la reparación de fugas en las tuberías, la sustitución de lavadoras e inodoros ineficientes y la sustitución del sediento césped por plantas adaptadas al clima mediterráneo del estado.

En un informe de 2022, descubrieron que un conjunto de prácticas y tecnologías estándar podría mejorar drásticamente la eficiencia y reducir el uso urbano total en un 30% o más. Los investigadores hallaron el mayor potencial de ahorro de agua en el sur de California, donde el césped y otras zonas ajardinadas devoradoras de agua consumen una gran parte de los suministros.

Como parte de su estrategia climática, los gestores del MWD tienen previsto analizar el ahorro de agua que podría conseguirse mediante mejoras adicionales de la conservación y la eficiencia. Este ahorro potencial, tanto dentro como fuera de los hogares y las empresas, supera con creces los objetivos de la estrategia de adaptación climática del MWD, según Heather Cooley, directora de investigación y programas del Pacific Institute.

Ella y sus colegas calcularon que la región de la Costa Sur, que incluye el territorio de MWD, podría ahorrar entre 1,1 y 1,7 millones de acres-pies de agua al año realizando diversas mejoras de eficiencia en interiores y exteriores. También calcularon que si se intensificaran los esfuerzos para captar las aguas pluviales, la región podría ahorrar hasta 860.000 acres-pies en un año de precipitaciones medias.

A modo de comparación, el consumo total de agua en la zona de servicio de seis condados de MWD ha alcanzado una media de casi 3,4 millones de acres-pies al año durante la última década.

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"Esto significa que la conservación y la eficiencia hídricas deben constituir el núcleo de los esfuerzos de resistencia hídrica de la región", afirmó Cooley. "La conservación del agua y la eficiencia no son gratuitas: requieren una inversión constante. Sin embargo, son la forma más barata y rápida de satisfacer nuestras necesidades de agua."

Por ejemplo, se espera que el sur de California ahorre una cantidad sustancial de agua en los próximos años gracias a una medida que los legisladores estatales aprobaron en 2023 y que prohíbe el uso de agua potable para césped "no funcional", el tipo de hierba que llena los espacios a lo largo de las carreteras y aceras, delante de las empresas y alrededor de los aparcamientos.

En el pasado, los esfuerzos de conservación han superado las previsiones de muchas agencias de aguas urbanas. Entre 1990 y 2023, los sudcalifornianos redujeron el consumo de agua por persona en un 45%, de 209 galones al día a 114 galones al día.

Se espera un mayor ahorro de agua a medida que las empresas de servicios públicos trabajen para alcanzar los objetivos de conservación a largo plazo adoptados por los reguladores estatales el año pasado.

Cooley afirmó que también serán importantes las inversiones para desarrollar nuevos suministros locales mediante el reciclado del agua, la captación de aguas pluviales y otros tipos de proyectos.

"Creo que es fundamental que la región deje de depender del agua importada", afirmó Cooley. "Hay mucho más que pueden hacer, y tendrán que hacer, a medida que esos suministros importados sean aún más variables e inciertos".

Desde 2015, aproximadamente la mitad del suministro de agua del sur de California en el territorio de MWD proviene de fuentes importadas, incluidos el norte de California, el río Colorado y la Sierra Oriental, y el resto proviene de fuentes locales, incluidas las aguas subterráneas y el agua reciclada.

Se prevé que la cantidad de suministros importados disponibles en un año medio disminuya a medida que el calentamiento global, impulsado en gran medida por la quema de combustibles fósiles, siga elevando las temperaturas.

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Anticiparse a la incertidumbre

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El plan climático del MWD dice que un objetivo clave es planificar para la "profunda incertidumbre".

"Tenemos que estar preparados para algo que nunca se ha experimentado en el periodo registrado, y potencialmente durante varios siglos o incluso milenios", afirmó John Matthews, director ejecutivo y cofundador de la Alianza para la Adaptación Mundial al Agua.

Según él, eso significa examinar las vulnerabilidades del actual sistema hídrico y cómo podría venirse abajo. También significa prepararse para sequías más intensas que las que hayamos visto en nuestra vida, así como para inundaciones mayores y más extremas.

La historia reciente del agua en el Oeste americano revela riesgos importantes. Los científicos ya han descubierto que los últimos 25 años han sido probablemente el cuarto de siglo más seco en el oeste de Norteamérica en 1.200 años, y que el cambio climático es uno de los principales responsables.

El caudal del río Colorado ha disminuido alrededor de un 20% este siglo, y los científicos atribuyen aproximadamente la mitad de ese descenso al aumento de las temperaturas.

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Los mayores embalses del río, el lago Mead y el lago Powell, están ahora vacíos en sus dos terceras partes, y los representantes de California y otros estados se ven presionados para negociar un acuerdo que permita extraer menos agua del río.

Adaptarse a estos y otros cambios sin precedentes exigirá grandes inversiones orientadas a diversificar las fuentes de agua, afirmó Matthews. "Va a ser un proceso caro, de varias décadas y complicado, y va a requerir cambios realmente grandes".

Dijo que es crucial recordar que el sur de California está hoy tan desarrollado y es tan rico gracias a las grandes inversiones en agua que hizo la región a principios del siglo XX, incluida la construcción del acueducto de Los Ángeles y del acueducto del río Colorado.

"Construyeron la economía del Estado en torno a un clima, y ahora se dirigen hacia un tipo de clima muy diferente, y necesitan volver atrás e invertir en el clima hacia el que se dirigen", dijo Matthews.

Aunque en los últimos años los fondos federales y estatales han contribuido a sufragar parcialmente algunos proyectos de infraestructuras hídricas, como las obras iniciales del proyecto de reciclado de aguas residuales de Carson, se espera que el grueso de los costes corra a cargo de los organismos locales y los contribuyentes.

Por ahora, las reservas de agua del sur de California están en buena forma. Tras los tres últimos inviernos húmedos, el Distrito Metropolitano del Agua cuenta con una cantidad récord de agua (3,8 millones de acres-pies) almacenada en embalses y depósitos subterráneos.

No obstante, según Ortega, la agencia se está centrando en ampliar su capacidad de almacenamiento de agua, especialmente al sur del Delta.

También son importantes los esfuerzos del MWD por colaborar con las agencias de aguas agrícolas. Por ejemplo, el MWD tiene programas en marcha en los que paga a los agricultores que dejan temporalmente algunos de sus campos secos para ayudar a liberar agua.

Dijo que prepararse para todos los escenarios significa no sólo estar preparado para los efectos del cambio climático, sino también para los terremotos y las posibles averías de las infraestructuras, lo que exige invertir en el mantenimiento y la mejora de los amplios sistemas que transportan el agua.

Dijo que las luchas de Ciudad de México, donde el servicio de agua se ha convertido recientemente en intermitente para millones de personas, es un escenario que el sur de California debe planificar cuidadosamente para evitar.

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"Podríamos tener eso aquí si reducimos nuestro compromiso de mantener nuestras infraestructuras y construir los suministros que necesitamos para el futuro. No está tan lejos como la gente cree, si no valoramos lo que tenemos", dijo Ortega.

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"No podemos permitirnos quedarnos atrás, o tendremos un Día Cero... o muchos Días Cero".

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