El mundo se está quedando sin agua limpia.

Según la ONU, la mitad de la población mundial sufre escasez grave de agua al menos un mes al año.

Un nuevo tipo de tecnología de desalinización está a punto de ayudar a saciar la sed del mundo. La propuesta: Poner plantas desalinizadoras en el fondo del océano.

Propuesto por primera vez a principios de la década de 1960, este proceso en aguas profundas se beneficiaría tanto de la aplastante presión del agua como de la relativa pureza del agua de mar a más de 1.000 pies de profundidad. Hasta ahora ha sido inviable. Sólo la reciente comercialización de innovaciones que lo hacen posible -incluidos los robots de aguas profundas de la industria del petróleo y el gas, y los filtros avanzados de ósmosis inversa ahora estándar en la desalinización terrestre- lo hacen viable.

Se prevé que la escasez de agua se agudice en las próximas décadas, debido a unos patrones climáticos más extremos, el agotamiento de los acuíferos del planeta, la incursión del agua salada y el crecimiento de la población urbana. Esto supone una amenaza fundamental para la humanidad, no sólo porque necesitamos el agua para beber, sino porque sin ella no hay alimentos ni manufacturas, y la electricidad es muy escasa.

De inviable a sostenible

Durante décadas, la desalinización ha sido la única razón por la que muchos lugares, desde el Caribe hasta los Emiratos, han sido habitables. Pero siempre ha sido una solución de último recurso, por una gran razón.

"La desalinización es la forma más cara de producir agua, y no hay vuelta de hoja", afirma Tom Pankratz, que lleva 45 años en el sector y ha sido consultor en muchos de los mayores proyectos de desalinización del mundo.

En tierra firme, los ingenieros hervían literalmente el océano, creando vapor que se convertía en agua potable y, de camino, accionaba algunas turbinas generadoras de energía para amortizar un poco su coste. Era un proceso tan intensivo en energía que en los años 60 algunos propusieron utilizar energía nuclear para hacerlo. La mayor planta desalinizadora del mundo, en Ras al-Khair (Arabia Saudí), produce gran parte de su agua por evaporación.

Alrededor del año 2000, la ósmosis inversa lo cambió todo, dice Pankratz. En este proceso, el agua es forzada a atravesar una membrana de plástico con agujeros tan diminutos que sólo caben las moléculas de agua, dejando atrás la sal y otras impurezas. Este proceso requiere aproximadamente la mitad de energía, lo que lo convirtió en una opción creíble para Trinidad, que en 2002 consiguió una planta que ahora produce 40 millones de galones de agua al día, e Israel, que consiguió una en 2005 que ahora produce 85 millones de galones de agua al día. Siguieron muchas más plantas, y ahora es la forma estándar de desalinizar el agua.

Dicho esto, sigue siendo caro en comparación con las fuentes de agua tradicionales, como embalses y acuíferos: entre 2 y 6 dólares por cada 1.000 galones, dice Pankratz. Gran parte de ese coste depende del precio de la electricidad, dice Eric Hoek, profesor de ingeniería de la Universidad de California en Los Ángeles, que asesora a OceanWell, una empresa tecnológica de desalinización.

Mantener las plantas desalinizadoras al borde del océano tiene otros costes. Las tomas pueden absorber la vida marina; las tuberías de desagüe pueden verter al mar una salmuera concentrada peligrosa para esa misma vida marina. Estos problemas llevaron a California a rechazar en 2022 una planta desalinizadora para Huntington Beach.

Mejor abajo donde es más húmedo

Flocean, con sede en Oslo, Waterise, con sede en los Países Bajos, y OceanWell, con sede en la zona de la bahía, son algunas de las empresas que han aprovechado esta idea de desalinización y la han sumergido a una profundidad de al menos 400 metros.

El principio es fácil de entender: en lugar de gastar enormes cantidades de energía para bombear agua de mar a tierra y luego presurizarla dentro de una planta, ¿por qué no aprovechar la extrema presión natural del océano? A gran profundidad, el agua de mar quiere atravesar una membrana de desalinización, siempre y cuando el agua dulce del otro lado se bombee a la superficie. El resultado es un ahorro neto de energía de hasta el 40%.

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Hay otras grandes ventajas: Estas instalaciones pueden estar lejos de la costa y fuera de la vista, por lo que no hay competencia por la propiedad en primera línea de playa. Una vez instalados, los sistemas pueden ampliarse sin tener que negociar sobre la propiedad inmobiliaria.

Como el proceso tiene lugar a tanta profundidad, el océano dispersa rápidamente la salmuera más salada sin dañar a las plantas ni a los animales acuáticos. Y a esa profundidad, el océano está más limpio, libre de microorganismos, excrementos de peces y otros desechos que pueden ensuciar rápidamente una membrana de ósmosis inversa.

No hay ningún avance científico fundamental que permita estos sistemas, dicen los directores ejecutivos de las tres empresas, sino la mayor disponibilidad, los precios más bajos y la creciente funcionalidad de los robots de aguas profundas, los cables eléctricos submarinos y otras tecnologías.

De las plantas piloto a los clientes reales

A pesar de lo prometedor de la tecnología, estas tres empresas sólo han construido hasta ahora instalaciones modestas para demostrar su valor a los clientes potenciales. Lo que buscan son contratos de varias décadas con los gobiernos. Aunque no se consiguen fácilmente, son el tipo de clientes necesarios para convertir estas demostraciones tecnológicas en empresas reales.

Tanto Flocean como Waterise han instalado sus plantas piloto en el fondo marino de Noruega, cerca de las perforaciones del Mar del Norte que producen energía para la región. Flocean ya produce agua ultrapura para una empresa local que fabrica hielo para cócteles de alta gama.

OceanWell tiene sus instalaciones de demostración en un embalse del Distrito Municipal de Aguas de Las Vírgenes, no lejos de Malibú.

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El primer cliente de Flocean será una gran instalación industrial en alta mar en Noruega llamada Mongstad, que se espera que produzca inicialmente unos 264.000 galones de agua al día a partir de una única unidad de 40 toneladas. Según Alex Fuglesang, director ejecutivo de la empresa, se espera que entre en funcionamiento en el segundo semestre de 2026 y será la primera planta desalinizadora de aguas profundas a gran escala del mundo.

Waterise ha anunciado un acuerdo con un cliente industrial, Jordan Phosphates Mines, para suministrar 6,6 millones de galones diarios de agua desalinizada en las profundidades del Golfo de Aqaba. La empresa tiene previsto iniciar a finales de este año la construcción de su primera planta, capaz de producir entre 7,9 y 13 millones de galones diarios.

Al menos, ése es el objetivo. Según Hoek, de la UCLA, hasta que algunos de ellos no funcionen realmente en el fondo del océano durante años, si no décadas, será difícil saber si pueden cumplir sus promesas. No está claro cuánto mantenimiento necesitarán ni cómo afectarán a su rendimiento las fluctuaciones de salinidad y temperatura.

La historia está llena de ideas que en principio funcionaron, desde buques de carga propulsados por energía nuclear hasta generadores de energía termosolar en las profundidades del desierto. Pankratz, el más salado de los veteranos del sector, cree que al menos una de estas empresas podrá establecerse en las profundidades. "Lo cerca que esté eso, y cuántas de estas cosas haya finalmente, es otra cuestión", dice.