Un distrito de aguas más conocido por abastecer a los enclaves de Calabasas y Hidden Hills, repletos de famosos, pronto podría hacerse famoso por un motivo muy distinto.

El Distrito Municipal de Aguas de Las Vírgenes se ha asociado recientemente con la empresa californiana OceanWell para estudiar la viabilidad de la captación de agua potable a partir de vainas desalinizadoras colocadas en el fondo del océano, a varios kilómetros de la costa de California.

El proyecto piloto, que comenzará en el embalse de Las Vírgenes, cerca de Westlake Village, espera establecer la primera "Blue Water Farm" del país.

La empresa afirma que, combinando la desalinización con la tecnología energética marina, puede resolver muchos de los problemas asociados a la desalinización tradicional en tierra, como los elevados costes energéticos y los subproductos salinos que amenazan la vida marina. El proceso podría producir hasta 10 millones de galones de agua dulce al día, una ganancia significativa para un distrito interior que depende casi por completo de suministros importados.

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"Nos da una idea de la fiabilidad del agua a largo plazo, pero también nos da la idea de que realmente podemos empezar a capear las tormentas, por así decirlo, cuando se trata de los impactos del cambio climático, y específicamente las sequías", dijo Mike McNutt, portavoz de Las Vírgenes. "Esto puede ser un cambio de juego para Las Vírgenes, pero podría ser un cambio de juego para cualquier agencia de agua en cualquier lugar".

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Los grupos ecologistas locales afirman que el concepto parece prometedor, pero no exento de inconvenientes.

"Nuestra política es que la desalinización oceánica debe ser siempre el último recurso", dijo Charming Evelyn, presidenta del comité de agua del Sierra Club en el sur de California. "El agua no es un recurso infinito. Es extremadamente finito, y el océano no es algo en lo que podamos meter una gran pajita y sacar lo que queramos, porque incluso el océano tiene que mantener un equilibrio."

El proceso tradicional de desalinización bombea agua de mar de las zonas costeras a instalaciones en tierra, donde el agua se empuja a través de finas membranas y filtros para eliminar la sal y otros materiales. El proceso consume mucha energía (a menudo combustibles fósiles que emiten gases de efecto invernadero) y produce un lodo espeso y salobre que suele devolverse al océano. Los estudios han demostrado que la salmuera concentrada puede ser perjudicial para la vida marina.

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Pero OceanWell afirma que su tecnología puede consumir hasta un 40% menos de energía recogiendo el agua en vainas colocadas a profundidades de unos 1.400 pies, donde la inmensa presión natural del agua puede ayudar a impulsar el proceso de filtración.

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"Básicamente, el peso del océano ayuda a impulsar el proceso de ósmosis inversa", explica Kalyn Simon, directora de participación de OceanWell. "Al llevar el proceso [de ósmosis inversa] a un lugar de la naturaleza donde esa presión existe de forma natural, no tenemos que crear un manómetro artificial en tierra, como hacemos tradicionalmente en la desalinización".

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La profundidad se conoce como zona afótica, una parte del océano donde la luz solar es escasa o nula y donde hay menos vida marina que en las capas superiores, explicó. Estas profundidades suelen encontrarse entre tres y siete millas de la costa de California, dependiendo de la ubicación, lo que significa que el proyecto discurriría por aguas estatales y federales.

El proceso tampoco produce salmuera, según Simon.

Las instalaciones terrestres intentan extraer la mayor cantidad posible de agua dulce para equilibrar los elevados costes energéticos, con objetivos típicos del 50% de agua dulce y el 50% de salmuera por cada galón procesado. Pero como OceanWell utiliza la presión "libre" del océano, puede funcionar con una tasa de recuperación más baja, del 10% al 15%, produciendo un subproducto mucho menos salado que puede disolverse de nuevo en condiciones ambientales en cuestión de segundos, explicó.

Una "granja" constaría de varias cápsulas de desalinización -cartuchos cilíndricos de 12 metros de ancho que contienen bombas de entrada- que extraerían agua de mar a través de una membrana de filtro semipermeable. El agua dulce filtrada se devolvería a la costa a través de una tubería, mientras que el agua de mar se vertería desde las vainas al océano a través de una columna alta.

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"La solución no tiene tiempo de asentarse en el fondo marino, sino que va a parar a la corriente", explica Simon. "No se conocen efectos en el océano con una concentración tan baja, y seguiremos haciendo estudios y pruebas ambientales para seguir demostrándolo".

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Según Mark Donovan, presidente del grupo de defensa de CalDesal y responsable de tratamiento de aguas y desalinización en Norteamérica de la empresa de ingeniería y consultoría GHD, la tecnología es fascinante.

"El concepto de situarlo en el fondo del mar, a una profundidad suficiente para que la presión hidrostática pueda impulsar el proceso de ósmosis inversa, tiene mucho mérito", afirma Donovan. Y al funcionar con una tasa de recuperación muy baja, "es cierto que no generan una salmuera tan salada como el sistema tradicional terrestre".

La desalinización era una de las tecnologías esbozadas en la estrategia de abastecimiento de agua del gobernador Gavin Newsom. estrategia de suministro de agua del gobernador Gavin Newsom, publicado en 2022 en medio de los tres años más secos registrados en el estado.. Según el plan del gobernador, se prevé que el suministro de agua de California disminuya un 10% de aquí a 2040 debido al aumento de las temperaturas y a la reducción de la escorrentía.

Donovan cree que la desalinización desempeñará un papel fundamental en la respuesta del Estado a la disminución de las reservas de agua. Se alegra de que OceanWell esté ganando adeptos en un distrito de aguas local.

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"Creo que es muy bueno para el sector y para California en su conjunto", afirmó.

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El distrito de Las Vírgenes, que abastece a unas 75.000 personas, depende casi por completo del agua importada del Proyecto Estatal de Agua, una vasta red de embalses, canales y tuberías que alimenta a docenas de organismos de todo el estado. Pero el distrito se enfrenta a retos rutinarios en épocas de sequía, sobre todo cuando las autoridades estatales se ven obligadas a recortar sus asignaciones.

Además del proyecto piloto OceanWell, Las Vírgenes también está avanzando con los planes para el Proyecto Agua Purauna instalación de depuración de aguas residuales con capacidad para tratar hasta 6 millones de galones diarios y aumentar el suministro de la región.

La combinación podría reducir a la mitad la dependencia del distrito del agua importada, según McNutt, portavoz de Las Vírgenes.

"Ahora vamos a ser uno de los primeros en impulsar esta nueva tecnología que podría tener importantes repercusiones en la fiabilidad del agua a largo plazo, con un impacto medioambiental mínimo, para todo el estado de California", dijo. "Más allá de eso, prometimos a nuestras comunidades después de la última sequía que estudiaríamos la desalinización como una posible opción viable para suministrar agua a la zona de servicio para no pasar por lo que pasamos antes".

La financiación del proyecto piloto correrá a cargo de OceanWell, mientras que Las Vírgenes prestará servicios en especie, incluido el uso de su embalse de 120 pies de profundidad para probar la tecnología.

Según McNutt, Las Vírgenes se enorgullece de su espíritu progresista. Fue uno de los primeros distritos en instalar sistemas de reciclado de tuberías moradas en la década de 1970 y uno de los primeros en reutilizar los residuos sólidos de su planta de regeneración de agua de Tapia. Durante la sequía más reciente, el distrito diseñó dispositivos personalizados de restricción de caudal para reducir el suministro de agua a los clientes derrochadores.

El sistema OceanWell "podría revolucionar realmente el uso de la Madre Naturaleza en nuestro beneficio sin tener que generar costes eléctricos y las correspondientes emisiones de gases de efecto invernadero", afirmó.

Pero conseguir que el proyecto de desalinización pase los controles de los organismos reguladores será un obstáculo importante. La Comisión Costera de California, la Comisión Estatal de Tierras, la Junta Estatal de Control de Recursos Hídricos, la División de Agua Potable, la Agencia de Protección del Medio Ambiente y el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE.UU. son algunos de los organismos que podrían intervenir, al igual que el público en general, que históricamente se ha mostrado escéptico ante la desalinización. la desalinización..

Tom Luster, científico medioambiental de la Comisión Costera de California, afirma que el concepto es prometedor, pero que está deseando conocer más datos. Otras dos empresas SeaWell y Onekaestán ensayando ideas similares con boyas de superficie y energía de las olas, pero OceanWell es la única de la que tiene constancia que quiera colocar cápsulas en el fondo del océano.

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"Existe la posibilidad de que afecte menos a la vida marina que las instalaciones costeras, pero aún no sabemos en qué medida", afirma Luster. "Y si hay un impacto, ¿cómo mitigarlo? ¿Cómo se compensa la pérdida de vida marina en aguas profundas? Esa será una pregunta que quizá tengamos que responder".

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Evelyn, del Sierra Club, comparte reservas similares sobre los efectos en la vida marina. La zona afótica oscura alberga plancton y otros organismos que podrían quedar atrapados en los filtros o sufrir los efectos a largo plazo de la salmuera. "Necesito ver las cifras y los datos científicos", afirmó.

Señaló que, aunque el proceso requiere menos energía que el de las instalaciones en tierra, seguirá siendo necesaria cierta cantidad de energía para empujar el agua dulce desde las profundidades del océano hasta la costa y transportarla hasta su destino final. La conservación, el reciclado del agua y la captación de aguas pluviales son estrategias que deberían probarse primero.

Sin embargo, Evelyn elogió a la empresa por haberse puesto en contacto con el Sierra Club y otros grupos ecologistas durante el último año, y por haber tenido en cuenta sus comentarios y preocupaciones al desarrollar la tecnología.

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"Me alegra ver que hay nuevas tecnologías y que se daña menos la vida marina, y que la producción de energía puede ser menor; me alegro por todas esas cosas", afirma Evelyn. "Pero la otra parte de mí siempre piensa en el hecho de que cuando se tira de una cuerda en la naturaleza, todo está conectado. Y me preocupa cómo nos afectará esto dentro de 50, 60 o 100 años".

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Donovan, de GHD, añadió que, aunque en la zona afótica puede haber menos vida marina, el agua allí es más fría, por lo que podría requerir un poco más de energía para atravesar la membrana que en aguas más cálidas. "Pero creo que, en conjunto, obtienen algunos beneficios netos por estar a gran profundidad y en esa zona afótica", dijo.

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Podrían pasar varios años antes de que el proyecto llegue al fondo marino. La colaboración con Las Vírgenes permitirá a OceanWell "someter a prueba" la capacidad de la tecnología en el yacimiento y recopilar más datos, según Simon. El objetivo actual es que esté plenamente operativo en 2028, con una producción estimada de 10 millones de galones de agua dulce al día.

En comparación, la planta desalinizadora de Carlsbad, en el condado de San Diego, produce 50 millones de galones al día, es decir, alrededor del 10% del suministro de agua del condado. La planta desalinizadora de Doheny aprobada por la Comisión Costera el año pasadoproducirá unos 5 millones de galones al día en el condado de Orange cuando esté terminada en torno a 2027.

Luster, de la Comisión Costera, dijo que los proyectos de toma de agua a gran escala en mar abierto seguirán teniendo dificultades para obtener la aprobación del Estado debido a sus elevados costes energéticos y a los daños ambientales que pueden causar. El año pasado, la Comisión rechazó los planes de la planta desalinizadora de Poseidón en Huntington Beach debido a esas y otras preocupaciones.

Según Luster, los sistemas marinos de menor escala, como el de OceanWell, podrían beneficiarse de un proceso de aprobación más ágil si se demuestra que funcionan. Y aunque no considera que la desalinización sea la solución milagrosa a todos los problemas de agua del Estado, sí podría desempeñar un pequeño papel en el futuro de California.

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"Si pueden suministrar agua en las zonas costeras, eso libera agua para las zonas del interior", dijo. "Y eso en sí mismo va a ser una buena contribución al Estado".

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Publicado originalmente en LA Times POR HAYLEY SMITH | REDACTORA JEFE

Fecha: 19 DE SEPTIEMBRE DE 2023

Fuente

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