La desalinización submarina está dominada actualmente por tres empresas: dos de Noruega y una de Estados Unidos. Y aunque la tecnología aún se encuentra en una fase incipiente en comparación con la desalinización terrestre, cada vez son más los países que han comenzado a explorar las ventajas de instalar plantas en alta mar, desde el lecho marino hasta la superficie del océano.

Francia es el último país en explorar la posibilidad de producir agua dulce bajo el mar, tras un acuerdo firmado entre la empresa estadounidense de tecnología hídrica OceanWell y Eau d'Azur, la empresa pública que gestiona los servicios de agua y saneamiento en los 51 municipios de la metrópoli de Niza.

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De Santa Mónica a la Costa Azul

Este acuerdo supone la primera incursión de OceanWell en el mercado europeo de la desalinización marina, en el que actualmente operan dos empresas noruegas: Flocean, que está a punto de iniciar sus operaciones en una planta a gran escala frente a la costa de Noruega, y Waterise.

Mientras tanto, otra empresa noruega, Ocean Oasis, ha obtenido resultados alentadores frente a las costas de Gran Canaria, utilizando cápsulas en la superficie del agua.

Una visita a California garantizó la oportunidad. El equipo Nice Côte d'Azur realizó una misión comercial al estado estadounidense en junio de 2024. El equipo quedó impresionado con el potencial que mostraba el proyecto Water Farm 1 de OceanWell en la bahía de Santa Mónica.

Al igual que la mayor parte del sur de Europa, la región francesa de Niza y la Costa Azul se enfrenta a una seguridad hídrica impredecible en los próximos años. La prefectura de Alpes Marítimos declaró el estado de alerta por sequía en 40 municipios y el estado de alerta máxima en cinco durante el verano de 2025, a pesar de que las fuertes lluvias de 2024 contribuyeron a reponer las reservas de agua subterránea.

Para facilitar el proyecto, OceanWell ha establecido su sede europea en Niza bajo el nombre de OceanWell France SAS. El programa Business Landing de Métropole Nice Côte d'Azur ha proporcionado apoyo financiero. El acuerdo abarca los 51 municipios de la metrópoli de Niza.

Diversificar y garantizar la seguridad hídrica de Francia

En el momento del anuncio, Arnaud Rostan, director general interino de Eau d'Azur, declaró: «Este acuerdo nos brindará la oportunidad de desarrollar nuevos enfoques para diversificar y garantizar el suministro de agua del territorio, cuestiones fundamentales ante los crecientes retos que plantea el cambio climático».

Aunque aún no se ha fijado una fecha para el inicio de las pruebas, el periodo de evaluación durará 12 meses, durante los cuales se llevará a cabo una evaluación de impacto ambiental, que también supervisará el ecosistema marino local y los estudios de ingeniería específicos del emplazamiento. El despliegue comercial, pendiente de las evaluaciones, está previsto entre 2028 y 2030.

En una declaración, Hervé Laubertie, director general de Team Nice Côte d'Azur, afirmó: «El establecimiento de OceanWell en nuestro territorio ilustra el enorme potencial de Niza Costa Azul en la economía azul. Al fomentar la colaboración con actores locales clave, como Régie Eau d'Azur, podemos estimular el crecimiento económico y contribuir a la protección de nuestros océanos, una prioridad para nuestra región y para el planeta».

Robert Bergstrom, director ejecutivo de OceanWell, declaró a Aquatech Online: «Francia ha dejado claro que la resiliencia climática a largo plazo depende de la protección de los recursos de agua dulce, al tiempo que se aceleran las soluciones de bajo impacto que se ajustan a los objetivos climáticos de la UE. El proyecto Nice se inscribe plenamente en ese marco, al combinar una infraestructura hídrica innovadora con la protección marina y la eficiencia energética».

Añadió: «A través de nuestra asociación con Eau d'Azur, estamos trabajando con una empresa de servicios públicos que está planificando activamente medidas para hacer frente al estrés hídrico provocado por el cambio climático y diversificar el suministro, con el fin de reducir la dependencia excesiva de las aguas subterráneas. Nuestra asociación refleja un compromiso compartido para salvaguardar las reservas de agua dulce, apoyar la economía azul y promover soluciones que sean respetuosas con el medio ambiente y responsables ante la ciudadanía».

Sobre la decisión de abrir oficinas en Francia, Bergrstom añadió: «El establecimiento de nuestra sede europea en Niza refuerza nuestra intención de crear alianzas duraderas y alineadas con las políticas, en un momento en que Europa se prepara para un futuro con mayores restricciones hídricas».

¿Por qué la desalinización submarina está ganando terreno?

En lugar de ocupar terrenos con enormes plantas desalinizadoras de gran consumo energético situadas cerca del mar, empresas como OceanWell están replanteándose la desalinización llevándola al fondo del océano.

Flocean, Waterise y OceanWell han desarrollado sistemas modulares que pueden implementarse a una escala adecuada a su entorno y a las necesidades locales de agua dulce. La tecnología de recolección de agua dulce en aguas profundas de OceanWell funciona a profundidades superiores a 400 metros (1300 pies). Al aprovechar la presión natural del océano para impulsar la ósmosis inversa, cada una de las cápsulas modulares de OceanWell puede recolectar hasta 4000 m3/día de agua dulce.

Al utilizar las presiones que se producen de forma natural en el océano para impulsar el proceso de ósmosis inversa, la desalinización en aguas profundas (o submarina) consume mucha menos energía para producir agua dulce que las instalaciones terrestres.

Tras el acuerdo entre OceanWell y Eau d'Azur, Bergstrom declaró a los medios de comunicación: «Garantizar nuestro futuro hídrico es un reto global que exige soluciones que trabajen con la naturaleza, en lugar de contra ella».

Añadió: «Desde California hasta la Costa Azul, nuestras granjas submarinas están diseñadas para proporcionar un suministro fiable y resistente al clima sin el coste medioambiental de la desalinización tradicional. Esta asociación supone un paso más hacia nuestro objetivo de suministrar agua sostenible a gran escala a las comunidades costeras de todo el mundo».

La espinosa cuestión del vertido de salmuera

Las técnicas tradicionales de desalinización suelen tener una tasa de recuperación de alrededor del 50 %. Sin embargo, Bergstrom declaró anteriormente a Aquatec Online que los sistemas Water Farm 1 funcionan con una tasa de recuperación del 5 al 15 %. Afirmó: «La razón por la que podemos funcionar con una tasa de recuperación tan baja se debe a la economía de la presión. En los sistemas terrestres, la mayor parte de la electricidad se utiliza para crear presión con el fin de superar la columna osmótica, es decir, para empujar el agua a través de las membranas. Esto consume mucha energía y es costoso».

Añadió: «OceanWell, por otro lado, tiene acceso a una presión constante e ilimitada, y es gratis. Cuando eliminas ese coste energético, puedes centrarte en lo que es ecológicamente seguro y bajar el precio del agua al mismo tiempo».

La reducción de la concentración de salmuera es mucho menos perjudicial para la vida marina que los sistemas tradicionales, lo que puede ayudar a salvaguardar la biodiversidad y a eliminar algunas de las barreras que impiden la adopción de la desalinización en aguas profundas.

¿Es este el amanecer de la era de la desalinización en aguas profundas?

Según Bergstrom, además de las preocupaciones medioambientales, uno de los principales retos para ampliar la desalinización comercial en aguas profundas ha sido convencer a los inversores de su potencial. Sin embargo, parece que ha llegado el momento de esta tecnología.

La empresa noruega Flocean, dedicada a la explotación submarina, amplió su ronda de inversión de serie A a 25,5 millones de euros en 2025, lo que le permitirá acercarse a la puesta en marcha de una planta comercial. Tras el anuncio de la financiación, Alexander Fuglesang, fundador y director ejecutivo de Flocean, declaró a Aquatech Online: «La demanda mundial de agua dulce está creciendo mucho más rápido de lo que puede satisfacer la desalinización tradicional. Para hacer frente a la magnitud de este reto es necesario recurrir a la tecnología submarina, y esta nueva financiación nos permite avanzar más rápidamente».

OceanWell obtuvo 10,5 millones de euros en financiación de serie A para impulsar su solución en 2024.

Waterise ha sido seleccionada para suministrar agua a la empresa Jordan Phosphates Mines Company mediante un proyecto de desalinización en aguas profundas en el golfo de Aqaba.

Los inversores, las empresas de servicios públicos, los gobiernos regionales y las empresas privadas han visto los resultados de los proyectos piloto y han decidido que las plantas desalinizadoras modulares de aguas profundas (y de superficie) constituyen ahora un componente importante de los planes de seguridad hídrica tanto locales como regionales.

Bergstrom añadió: «Esto demuestra que las granjas submarinas son adaptables a nivel mundial, desde la costa de California, propensa a la sequía, hasta el Mediterráneo. El proyecto de Niza demuestra cómo este modelo puede servir a los servicios públicos, diversificar el suministro regional y promover la economía azul mediante la creación de nuevos puestos de trabajo y oportunidades de gestión marina».

Sobre las ambiciones de OceanWell, añadió: «Nuestro objetivo es desplegar 15 granjas submarinas en todo el mundo en la próxima década, creando una nueva clase de infraestructura resistente al clima que funcione en armonía con el planeta. Desde nuestra Water Farm 1 en California hasta Eau d'Azur en Francia, cada emplazamiento nos acerca más a demostrar que el propio océano puede ayudar a garantizar nuestro futuro en materia de agua dulce. Esta nueva generación de tecnología demuestra que el océano puede y debe protegerse en ese proceso».

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