• En el sur de California se está probando una nueva tecnología de desalinización de aguas profundas. Los gestores del agua esperan que sea una forma económica y ecológica de extraer agua dulce del Océano Pacífico.
• El director general de la empresa que ha desarrollado la tecnología la califica de "moonshot" para revolucionar el modo en que California -y el mundo- puede transformar el agua de mar en agua potable.
• Si el sistema resulta viable, la empresa planea construir lo que denomina una Water Farm anclada al fondo del océano a varias millas de la costa de Malibú.

Dentro de varios años, los californianos podrían beber agua extraída del Océano Pacífico frente a Malibú, si la nueva tecnología de desalinización de una empresa resulta viable. OceanWell Co. planea anclar unas dos docenas de dispositivos de unos 12 metros de largo, llamados pods, al fondo marino, a varios kilómetros de la costa, y utilizarlos para captar agua salada y bombear agua dulce purificada a la costa a través de una tubería. La empresa denomina a este concepto "Water Farm" y está probando un prototipo en un embalse situado en las estribaciones de las montañas de Santa Mónica. El estudio piloto, financiado por el Distrito Municipal de Aguas de Las Vírgenes, está siendo seguido de cerca por los responsables de varias grandes agencias de aguas del sur de California. Esperan que, si la nueva tecnología resulta rentable, pueda suministrar más agua a ciudades y suburbios vulnerables a la escasez durante las sequías, evitando al mismo tiempo los inconvenientes medioambientales de las grandes plantas desalinizadoras costeras.

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"Puede proporcionarnos potencialmente a los californianos un suministro de agua fiable que no cree salmueras tóxicas que afecten a la vida marina, ni tenga tomas que succionen la vida del océano", dijo Mark Gold, director de soluciones para la escasez de agua del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales. "Si se demuestra que esta tecnología es viable, escalable y rentable, mejoraría enormemente nuestra resiliencia climática".

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Durante una demostración reciente en el embalse de Las Vírgenes, Tim Quinn, estratega de política de aguas de la empresa, observó cómo el prototipo cilíndrico de 3,5 metros de largo se bajaba bajo el agua con un cable.

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"Sólo sacamos agua dulce del océano, y la sal se queda ahí abajo en bajas concentraciones, donde no es un problema medioambiental", dijo Quinn.

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Las pruebas en el embalse de Las Vírgenes ayudarán a los ingenieros de la empresa a comprobar cómo funciona el sistema para filtrar el plancton y devolverlo al agua. Cuando la cápsula estaba a casi 15 metros bajo el agua, Mark Golay, director de proyectos de ingeniería de la empresa, encendió las bombas y salió agua por una espita. El siguiente paso, previsto para finales de este año, consistirá en realizar pruebas en el océano bajando una cápsula desde un barco anclado a las profundidades, a unas 5 millas de la costa.

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"Esperamos estar construyendo granjas de agua bajo el océano en 2028", dijo Quinn.

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Quinn trabajó durante cuatro décadas para las agencias del agua de California y se incorporó a OceanWell, con sede en Menlo Park, hace dos años, convencido de que la nueva tecnología promete aliviar los conflictos del Estado en torno al agua.

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"La desalinización oceánica nunca ha desempeñado un papel destacado en el futuro hídrico de California", dijo, "y esta tecnología nos permite mirar al océano como un lugar donde podemos obtener importantes fuentes de suministro con un conflicto ambiental mínimo, si es que hay alguno."

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Los gestores de siete agencias de aguas del sur de California están celebrando reuniones mensuales sobre el proyecto y estudiando qué inversiones en nuevas infraestructuras -como tuberías y estaciones de bombeo- serían necesarias para transportar el agua que la empresa tiene previsto vender desde la costa hasta sus sistemas. Los responsables del Distrito Municipal de Aguas de Las Vírgenes, que encabezan la iniciativa, celebrarán el viernes un acto en el embalse para mostrar cómo se está probando la tecnología. El estudio piloto cuenta con una subvención de más de 700.000 dólares del Distrito Metropolitano de Aguas del Sur de California y la Oficina de Reclamación de los Estados Unidos. La empresa aún tendrá que obtener permisos adicionales del gobierno federal y del estado. Y aún tiene que calcular cuánta energía requerirá el proceso, que será un factor importante para determinar el coste. Pero los gestores del agua y otros expertos coinciden en que el concepto ofrece varias ventajas sobre la construcción de una planta desalinizadora tradicional en la costa. Es probable que se necesite mucha menos electricidad para hacer funcionar las bombas del sistema en tierra porque las cápsulas se colocarán a unos 300 metros de profundidad, donde la presión submarina ayudará a impulsar el agua de mar a través de membranas de ósmosis inversa para producir agua dulce. Mientras que las tomas de las plantas desalinizadoras costeras suelen aspirar y matar el plancton y las larvas de peces, las vainas tienen un sistema de toma patentado que, según la empresa, devuelve las diminutas criaturas marinas al agua circundante ilesas. Y mientras que una planta costera suele verter residuos de salmuera ultrasalina que pueden dañar el ecosistema, las vainas submarinas liberan salmuera menos concentrada y permiten que se disipe sin causar tanto daño al medio ambiente.

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Según Gold, si la tecnología resulta viable a gran escala, contribuirá a que el sur de California dependa menos de los menguantes suministros importados del delta del río Sacramento-San Joaquín y del río Colorado. Las investigaciones han demostrado que el cambio climático provocado por el hombre está agravando las sequías en el oeste de Estados Unidos. La administración del gobernador Gavin Newsom ha previsto que, a medida que el aumento de las temperaturas reduzca la capa de nieve e intensifique las sequías, la cantidad media de agua disponible en los embalses y acueductos del Proyecto Estatal de Agua podría reducirse entre un 13% y un 23% en los próximos 20 años. Las agencias del agua del sur de California siguen adelante con sus planes de construcción de nuevas instalaciones que transformarán las aguas residuales en agua potable limpia, y también han estado invirtiendo en proyectos para captar más aguas pluviales.

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Además de la viabilidad económica, hay otras cuestiones que deben resolverse mediante la investigación, dijo Gold, como qué tan bien resistirá el sistema filtrando la diminuta vida marina, cuánto mantenimiento será necesario y si las vainas y mangueras podrían presentar algún riesgo de enredar a las ballenas. Los ejecutivos e ingenieros de OceanWell afirman que su sistema está diseñado para proteger la vida marina y eliminar los aspectos negativos para el medio ambiente de otras tecnologías. Robert Bergstrom, director ejecutivo de OceanWell, lleva trabajando en proyectos de desalinización desde 1996, y anteriormente construyó y explotó plantas en las Islas Vírgenes de Estados Unidos, las Bahamas y otras islas del Caribe para la empresa Seven Seas Water, que él mismo fundó. Cuando Bergstrom se jubiló, se trasladó a California y finalmente decidió volver a trabajar para desarrollar tecnología que ayudara a resolver los problemas de agua de California.

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"Tenía una gran idea", dice Bergstrom. "Sabía que iba a ser un gran esfuerzo, un golpe de efecto".

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OceanWell, fundada en 2019, cuenta ahora con 10 empleados. Su principal inversor es Charlie McGarraugh, antiguo socio de la banca de inversión Goldman Sachs. Uno de sus principales inversores es la empresa japonesa Kubota Corp. Basándose en el concepto de Bergstrom, el Director de Tecnología Michael Porter y el equipo de ingenieros han trabajado en el diseño. Construyeron el primer prototipo en la cocina de Porter, en el condado de San Diego, e hicieron las pruebas iniciales en un laboratorio.

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"Se inspiró en la comunidad ecologista de California, que señalaba problemas que debían resolverse", dijo Bergstrom.

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En algunas partes de California hay plantas desalinizadoras en funcionamiento, como la mayor del país, en Carlsbad, y una de pequeña escala en la isla de Santa Catalina. Pero las propuestas de nuevas plantas desalinizadoras costeras han generado una fuerte oposición. En 2022, la Comisión Costera de California rechazó un plan para una gran planta desalinizadora en Huntington Beach. Los opositores alegaron que el agua no era necesaria en la zona y expresaron su preocupación por los elevados costes y los daños al medio ambiente. Según Bergstrom, el problema de las tomas tradicionales poco profundas, que arrastran grandes cantidades de algas, larvas de peces y plancton, desaparece en las profundidades marinas, porque la oscuridad perpetua a 1.300 pies bajo el agua sustenta una cantidad mucho menor de vida marina.

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"Tenemos un agua mucho más limpia", afirma Bergstrom. "El lugar que hemos elegido es un desierto estéril, por lo que no tenemos que filtrar tantas cosas".

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Aún no se ha elegido un emplazamiento concreto para la primera Water Farm, pero la empresa prevé instalarla a casi 8 km de la costa, con una tubería y un cable de cobre para la energía que la conecten a tierra. Según Bergstrom, la instalación del sistema bajo el agua reducirá probablemente los costes energéticos en un 40%, ya que, a diferencia de una planta costera que debe bombear grandes cantidades de agua de mar, presurizará y bombeará a tierra una cantidad menor de agua dulce. Bergstrom y sus colegas promocionan su invento como un método totalmente distinto. Dicen que en realidad no se trata de desalinizar agua de mar en el sentido tradicional, sino de recoger agua dulce de dispositivos que funcionan como pozos en el océano. Después de su primera Water Farm, prevén construir más a lo largo de la costa. Bergstrom cree que ayudarán a resolver los problemas de escasez de agua en California y más allá. Según Bergstrom, varios lugares de California serían idóneos para construir granjas de agua, desde San Diego hasta Monterrey, al igual que muchos países con escasez de agua y aguas profundas, como Chile, España y países del norte de África.

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"Creo que reconfigurará el mundo más allá del agua de California", dijo Quinn, "porque creo que el globo está buscando algo así de respetuoso con el medio ambiente".

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Según los planes de la empresa, la primera Water Farm tendría inicialmente entre 20 y 25 depósitos, y se ampliaría con depósitos adicionales para suministrar unos 60 millones de galones de agua al día, suficientes para unos 250.000 hogares. Las Vírgenes y otras seis agencias de abastecimiento de agua -entre ellas el Departamento de Agua y Energía de Los Ángeles, la ciudad de Burbank y el Distrito Municipal de Aguas de Calleguas- están colaborando en un estudio sobre cómo podría suministrarse agua directamente desde el proyecto, y a qué coste, así como sobre la forma en que las agencias del interior podrían beneficiarse indirectamente intercambiando suministros con las de la costa.

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"Dependemos en gran medida del agua importada y necesitamos diversificarnos", afirmó David Pedersen, director general de Las Vírgenes. "Necesitamos desarrollar nueva agua local que sea resistente a la sequía y que pueda ayudarnos a adaptarnos al cambio climático".

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Su distrito, que depende casi por completo de los suministros importados del Proyecto Estatal de Agua, abastece a más de 75.000 personas de Agoura Hills, Calabasas, Hidden Hills, Westlake Village y alrededores.

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Durante la sequía de 2020 a 2022, el distrito estuvo sometido a severas restricciones de agua y los clientes redujeron el consumo casi un 40%. Pedersen espera que el distrito pueda extraer agua del océano hacia 2030. En el Distrito Municipal de Aguas de Calleguas, que suministra agua a unas 650.000 personas en el condado de Ventura, el subdirector general Ian Prichard dijo que una de las grandes preguntas es cuánta energía utilizará el sistema.

"Si la tecnología funciona y pueden comercializarla, y nosotros podemos permitirnos traer el agua a nuestra zona de servicio, entonces sería estupendo", dijo Prichard. "La gran prueba es si pueden producir agua a una tarifa que queramos pagar".

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https://www.latimes.com/environment/story/2025-03-21/desalination-tech-tested

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