CARLSBAD, California (AP) — A unas cuatro millas de la costa sur de California, una empresa apuesta por resolver uno de los mayores problemas de la desalinización trasladando la tecnología a las profundidades del océano.

La Water Farm 1 prevista por OceanWell utilizaría la presión natural del océano para impulsar la ósmosis inversa, un proceso que fuerza el agua de mar a través de membranas para filtrar la sal y las impurezas, y produciría hasta 60 millones de galones (casi 225 millones de litros) de agua dulce al día. La desalinización consume mucha energía, y las plantas de todo el mundo producen entre 500 y 850 millones de toneladas de emisiones de carbono al año, lo que se aproxima a los aproximadamente 880 millones de toneladas emitidas por toda la industria aeronáutica mundial.

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OceanWell afirma que su enfoque de aguas profundas —a 1300 pies (400 metros) por debajo de la superficie del agua— reduciría el consumo de energía en aproximadamente un 40 % en comparación con las plantas convencionales, al tiempo que abordaría otros problemas medioambientales importantes que afectan a la desalinización tradicional: la salmuera altamente concentrada que se vierte de nuevo al océano, donde puede dañar los hábitats del fondo marino, incluidos los arrecifes de coral, y los sistemas de admisión que atrapan y matan las larvas de peces, el plancton y otros organismos que se encuentran en la base de la cadena alimentaria marina.

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«El futuro del agua dulce del mundo vendrá del océano», afirmó Robert Bergstrom, director ejecutivo de OceanWell. «Y no vamos a pedirle al océano que pague por ello».

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Es una promesa ambiciosa en un momento en que el mundo necesita desesperadamente alternativas. A medida que el cambio climático intensifica las sequías, altera los patrones de lluvia y alimenta los incendios forestales, cada vez más regiones recurren al mar para obtener agua potable. Para muchos países, especialmente en el árido Oriente Medio, algunas zonas de África y las naciones insulares del Pacífico, la desalinización no es una opción, sino una necesidad, ya que simplemente no hay suficiente agua dulce para satisfacer la demanda. En la actualidad hay más de 20 000 plantas en funcionamiento en todo el mundo, y la industria ha crecido alrededor de un 7 % anual desde 2010.

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«Con el aumento de los problemas de aridez y cambio climático, la desalinización se convertirá cada vez más en una tecnología clave a nivel mundial», afirmó Peiying Hong, profesor de ciencias ambientales e ingeniería en la Universidad Rey Abdullah de Ciencia y Tecnología de Arabia Saudita.

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Sin embargo, los científicos advierten que, a medida que aumenta la desalinización, el daño acumulado a los ecosistemas costeros —muchos de los cuales ya se encuentran bajo presión debido al calentamiento de las aguas y la contaminación— podría intensificarse.

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Una búsqueda de soluciones

Algunas empresas están alimentando las plantas con energía renovable, mientras que otras están desarrollando una tecnología de membranas más eficiente para reducir el consumo energético. Otras, por su parte, están trasladando la tecnología por completo bajo el agua. Las empresas Flocean, con sede en Noruega, y Waterise, con sede en los Países Bajos, han probado sistemas de desalinización submarinos y están trabajando para su implantación comercial. Más allá del sur de California, OceanWell ha firmado un acuerdo para probar su sistema en Niza, Francia, otra región que se enfrenta a sequías y incendios forestales cada vez más intensos, a partir de este año.

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Por ahora, su tecnología sigue en fase de desarrollo. Un único prototipo opera en el embalse de Las Virgenes, donde el distrito local de aguas se ha asociado con la empresa con la esperanza de diversificar su suministro de agua. Si tiene éxito, las cápsulas de ósmosis inversa acabarían flotando sobre el lecho marino de la bahía de Santa Mónica, ancladas con una huella de hormigón mínima, mientras que una tubería submarina transportaría el agua dulce hasta la costa. El sistema utilizaría filtros diseñados para impedir el paso incluso del plancton microscópico y produciría un vertido de salmuera menos concentrado.

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Gregory Pierce, director del Grupo de Recursos Hídricos de la UCLA, afirmó que la desalinización en aguas profundas parece prometedora desde el punto de vista medioambiental y técnico, pero que la verdadera prueba será el coste.

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«Casi siempre es mucho más alto de lo que se prevé» con las nuevas tecnologías, afirmó. «Por eso, creo que eso será lo que determine el éxito o el fracaso de la tecnología».

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El embalse Las Virgenes abastece a unos 70 000 residentes del oeste del condado de Los Ángeles. Casi toda el agua proviene del norte de Sierra Nevada y se bombea a unos 640 kilómetros a través de las montañas Tehachapi, un trayecto que requiere enormes cantidades de energía. Durante los años de escasas precipitaciones y poca nieve acumulada en Sierra, el embalse y las comunidades a las que abastece se ven afectados.

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El dilema de la desalinización en California

A unos 160 kilómetros por la costa, la planta desalinizadora de Carlsbad se ha convertido en un punto central en el debate estatal sobre las ventajas y desventajas medioambientales de la desalinización.

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La planta entró en funcionamiento en 2015 como la mayor instalación de desalinización de agua de mar de Norteamérica. Con una capacidad de producción de hasta 54 millones de galones (204 millones de litros) de agua potable al día, suministra alrededor del 10 % del agua del condado de San Diego, suficiente para abastecer a unos 400 000 hogares.

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En el sur de California, la intensificación de las sequías y los incendios forestales ha puesto de manifiesto la precariedad del suministro de agua de la región. La expansión agrícola y el crecimiento demográfico han agotado las reservas locales de agua subterránea, lo que ha dejado a las ciudades dependientes del agua importada. San Diego importa aproximadamente el 90 % de su suministro del río Colorado y del norte de California, fuentes que se ven cada vez más afectadas por el cambio climático. La desalinización se presentó como una solución: una fuente local de agua potable a prueba de sequías extraída del océano Pacífico.

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Sin embargo, los grupos ecologistas han argumentado que la toma de agua marina y el vertido de salmuera de la planta suponen un riesgo para la vida marina, mientras que su elevado consumo energético aumenta las facturas de agua y agrava el cambio climático. Antes de que la planta entrara en funcionamiento, las organizaciones ecologistas presentaron más de una docena de recursos legales y disputas normativas. La mayoría fueron desestimados, pero algunos dieron lugar a cambios en el diseño y los permisos del proyecto.

«Absorbe una enorme cantidad de agua y, con ella, la vida marina», afirma Patrick McDonough, abogado sénior de San Diego Coastkeeper, que ha participado en múltiples impugnaciones legales contra el proyecto. «No solo hablamos de peces, tortugas y aves, sino también de larvas y esporas, es decir, de ecosistemas completos».

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Una orden de la Junta Regional de Control de la Calidad del Agua de 2009 estimó que la planta atraparía unas 10 libras (4,5 kilogramos) de peces al día y exigió compensar esos impactos mediante la restauración de humedales en otros lugares. Diecisiete años después, esa restauración sigue sin completarse. Además, un estudio de 2019 reveló que la descarga de salmuera de la planta eleva la salinidad de la costa por encima de los niveles permitidos, aunque no detectó cambios biológicos significativos, probablemente porque el lugar ya había sido muy alterado por décadas de actividad industrial de una central eléctrica vecina.

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Esos impactos son especialmente graves en California, donde aproximadamente el 95 % de los humedales costeros se han perdido en gran medida debido al desarrollo urbanístico, lo que ha dejado las lagunas restantes como hábitats vitales para los peces y las aves migratorias.

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«Cuando empezamos a alterar estas lagunas costeras y humedales tan importantes y, por desgracia, tan escasos, puede tener un impacto tremendo en el océano», afirmó McDonough.

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Michelle Peters, directora ejecutiva de Channelside Water Resources, propietaria de la planta, dijo que la instalación utiliza dispositivos de exclusión de organismos grandes y filtros de un milímetro para minimizar la captación de vida marina, aunque reconoció que algunas especies más pequeñas aún pueden pasar a través de ellos.

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La planta diluye sus descargas de salmuera con agua de mar adicional antes de verterlas de nuevo al océano, y tras años de seguimiento no se han observado impactos apreciables en la vida marina circundante, afirmó.

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Peters afirmó que la planta de Carlsbad ha reducido significativamente su consumo energético gracias a mejoras en la eficiencia y opera bajo un plan destinado a lograr que las instalaciones sean neutras en carbono. Muchos expertos afirman que el reciclaje y la conservación del agua deben ser prioritarios, señalando que la purificación de aguas residuales suele consumir mucha menos energía que la desalinización del agua de mar y puede reducir sustancialmente el impacto sobre la vida marina. Las Virgenes está llevando a cabo un proyecto de reutilización de aguas residuales junto con su asociación para la desalinización.

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«Lo que buscamos es un suministro de agua con el que podamos contar cuando la madre naturaleza no nos lo proporcione», afirmó Pedersen, de Las Virgenes. «Desarrollar nuevas fuentes de agua locales es realmente una medida fundamental para estar más preparados ante la sequía y el clima».

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